女子団体追い抜きが行われ、日本がこの種目で初の金メダルを獲得した。準決勝でカナダ、決勝でオランダを下した。過去最高は２０１０年バンクーバー大会の銀。高木美帆（２３）＝日体大助手＝は１５００メートルの銀、１０００メートルの銅に続くメダル。冬季五輪の一大会での３メダル獲得は、１９９８年長野大会のスキージャンプの船木和喜（金２、銀１）に並ぶ日本選手最多記録。日本勢は長野大会を超えて史上最多となるメダル１１個（金３、銀５、銅３）とした。

　世界最高のスケーター、高木美が率いる３本の矢がメダル軍団を打ちのめした。日本が勝った。スケート王国オランダを堂々と破った。勝利を確信した高木美が両手を広げると、続くようにガッツポーズを繰り出していく。高木美、佐藤、高木菜。準決勝で滑った菊池もいる。４人が日本に新たな歴史を刻み込んだ。

　「オランダに勝ったと思って。渾身（こんしん）のガッツポーズにすべてが表れている。今までの中で一番いいレースができた」。高木美の声が弾んだ。

　やはり高木美はエースだった。２周目までは日本がリードしたが、３、４周目は今大会のメダリスト３人をそろえたオランダがラップを奪い返す。劣勢を盛り返したのが高木美だ。６周を３人が交代して先頭を引っ張る団体追い抜き。高木美は最初の１・７５周と最後の１・７５周を滑る。５周目で再びリードを奪い返すと、最終周でリードを広げてオランダが１回戦で記録した五輪新を更新する２分５３秒８９でフィニッシュした。

　「クロワッサン事件」が起きたのは２０１５年夏、帯広市内のホテルの朝食会場だった。「脂の塊を何で食べるんだ」。怒号を発したのはナショナルチームのヘッドコーチに就任したばかりのヨハン・デビット。スケート王国でも実績を残してきたオランダ人コーチが最初に行ったのが肉体改造。だからバターがたっぷり入ったクロワッサンを食べようとした選手を制止した。

　高木美が言う。「日本チームが成長した大きな理由はヨハンにある」と。１６年３月の世界選手権、タイトルを総なめにしたブスト（オランダ）を見た高木美がつぶやいた。

　「あんな選手に勝てるわけがない」

　それを聞いたデビットコーチは高木美に言った。「何で同じ人間なのにそう思うんだ。オレなら『自分にもできる』と思うよ」。この言葉で、高木美の闘志に火がついた。どんなつらい練習にも食らいついていった。そしてこの日、同じエースとして戦ったブストに勝ちきった。

　「最後の２周で自分の足が止まったら勝てないと思っていた。でも２回目の先頭に回ってくる前に２人がいい滑りをしていたので、体力も最小限に抑えられた」

　これで今大会は金銀銅のコンプリート。一大会でのコンプリートは日本の冬季大会史上初の快挙だ。「このメンバーで取れた金メダルがうれしい」。信頼する仲間とともにつかんだ世界一だからこそ、どこまでも晴れやかだった。　（兼田康次）