体内に張り巡らせたセンサーは良好な反応を示した。小平が挑んだ先月下旬の全日本距離別選手権女子５００メートル。今季初戦でたたき出した３７秒２５の国内最高記録に会場は沸き返ったが、自身の手応えは別のところにあった。

写真は上から、バーベル、ボール、げたでトレーニングする小平奈緒。

　「これまでは全力を出し切ってゴールに飛び込んでいた。今は力の伝わり方が内を向き、体の動きすべてがつながっている感じ」とうなずいた。昨季、世界距離別選手権５００メートルや世界スプリント選手権を制したスプリンターが語る肉体の変化。ひもとくと４月に公開されたオフシーズンの練習に行き着く。

　長野市のトレーニング室。小平は静かに淡々と体を動かしていた。四つんばいから片方の脚や腕を離し、上体を反らす。踏み台に乗りながら軽重量のバーベルを持ち上げる。バランスの悪い姿勢のままボールをつかみ、投げる。強化に取り入れた用具の極め付きは一本歯のげた。両脚で立ち、スケートに近い前傾姿勢を保った。意識は「細胞をつなげるように」。骨盤から手先まで神経を行き届かせる。

　「ハア、ハア言わないし、汗もかかない。練習になっているのかと思われるかもしれないが、精度や連動を大事にしている」と結城匡啓コーチは説明した。かつては大柄な海外勢に勝つために食事で体を大きくし、重いバーベルを持って筋力をつけていた。２０１４年春から２年間、強国オランダに留学。１季目こそワールドカップ（Ｗ杯）５００メートルで種目別総合優勝を果たしたが、２季目は国際大会で未勝利。「外国勢と同じことをするだけでは勝てない」と小平は気づいた。

　国内に拠点を戻した昨季からオランダや米国発祥のエクササイズと、地元長野県で習う古武術を組み合わせ、自己流のメニューをつくり上げた。参考とするのは口コミやインターネットの情報ではなく、文献。時には海外から専門書を取り寄せ、辞書を手に読み込む。

　スピードスケートの滑りは繊細。重心を意識して左右の脚を入れ替えながら、１ミリ幅のブレード（刃）で氷を押し続ける。空気抵抗や遠心力に耐える強さを求め続け、「いい時は手の指先まで氷から力が返ってくる」と語るほど、感覚が研ぎ澄まされた。食事制限で無駄な肉も落ち、結城コーチは「体重は変わらないが、除脂肪体重、体脂肪率は自己ベストの数値。女子の限界まできている」と語る。

　今季のＷ杯第１戦は今月１０〜１２日のヘーレンフェイン（オランダ）大会。「自分の限界を超えるようなレースをしたい」と未知の領域に挑み、五輪への足掛かりとする。

　小平は言葉に強いこだわりを持つ。特にスケーティング技術については「自分の感覚を大事にしている。他人に分かるような言葉にすると、感覚が違ってきてしまう」。オランダ留学の際には「オランダ人選手の思考を理解したい」と現地語を猛勉強。３カ月で会話ができるようになり、現地メディアの人気者に。過去の取材から独特の感性がにじむコメントを取り上げた。

「５カ月間、日本語を話していないので、頭が忙しい」
（オランダに拠点を置いていた１５年１０月の全日本距離別選手権で、日本メディアに囲まれ）

「創るという漢字は、キズとも読む。何かを得るためには痛みを伴う」
（１６年１１月、Ｗ杯第２戦女子５００メートルで、当時自身が持っていた国内最高記録に並ぶ３７秒７５をマークして優勝。Ｗ杯総合１１位に沈んだ前シーズンから復調して）

「最近、ファンに猫グッズを頂く。うれしいんですけど、猫はじゃれないので苦手。犬派です」
（１６年１２月、オランダで「怒った猫」の異名を取ったことから）

「永遠に生きるかのように学べ。明日死ぬかのように生きろ」
（１７年４月、平昌五輪への心構えを聞かれ、ガンジーの言葉を引用）

「百聞は一験にしかず」
（１７年９月、何事も体験したオランダ留学を振り返り）

「初対面から気が合った。友情が深まってきている」
（１７年１０月、昨季終盤に導入したサファイア製のブレードについて）

７月の公開練習で会見する小平＝長野県松本市の美鈴湖自転車競技場で