一時間に一本しか列車がない単線の近隣駅から車で二十分。長野県東部の群馬県境に、五輪選手を生んだ南相木（みなみあいき）村が広がる。平昌五輪ショートトラック、スピードスケートの菊池姉妹はこの地で生まれ育った。

　五姉妹のうち、二十日のショートトラック女子３０００メートルリレーなどに三女悠希（ゆうき）選手（ＡＮＡ）と五女純礼（すみれ）選手（トヨタ自動車）が出場を予定し、次女彩花（あやか）選手（富士急）はスピードスケート女子の団体追い抜きメンバー。四女萌水（もえみ）選手も今大会の代表からは漏れたが、前回ソチ五輪のショートトラックで出場した。

　人口約千人の村の集落を離れ、南東に道を進むとダム湖の「立岩湖」が見えてくる。冬場は一面に氷が張り、氷に穴を開けたワカサギ釣りのスポットとなる。

　姉妹は、この天然リンクでスケートを始めた。村に一つしかない小学校のスケートクラブのコーチを務めていた母初恵さん（５５）に連れられ、それぞれ歩き始めるころにはスケート靴を履いていた。自宅から湖まで徒歩二十分。寒くて渋る娘たちに、初恵さんは「やる気がないならやめなさい」と厳しく言った。

　父の毅彦さん（６１）は「スケートやソリしか遊びがなかった。姉がやっていると下の娘も自然と滑るようになった」と話す。毅彦さんは二〇一五年まで四年間村長を務めたが、「村でスポーツを強化しているわけでもない。姉は妹には負けないと思い、互いに切磋琢磨（せっさたくま）してきた」と喜ぶ。

　山に囲まれた小さな村で成長した姉妹が平昌五輪で奮闘している。個人種目では、まだ思うような結果が残せていないが、後半種目での活躍を誓っている。

　（江陵（カンヌン）・安福晋一郎）