女子団体追い抜き１回戦で、世界記録を持つ高木美帆（日体大助手）、高木菜那（日本電産サンキョー）、佐藤綾乃（高崎健康福祉大）の日本は２分５６秒０９の２位で勝ち上がり、２１日の準決勝で３位のカナダと対戦することが決まった。もう一つの準決勝は五輪新記録の２分５５秒６１を出したオランダと米国の組み合わせ。　（共同）

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　びっくりして急ブレーキをかけた。号砲直後、高木菜の「待って」の大声に、最初のカーブに入ろうとした先頭の高木美が足を止めて振り返る。２番手で滑るはずだった佐藤が２歩目でつまずき、出遅れていた。

　高木美が一瞬待って再加速。その後地力を見せて全体２位で準決勝に進出したが、大本命の金メダル候補が不安を残した。

　「私のミス。追いつくまで時間がかかってしまった」と佐藤は頭をかく。高木美が減速したこともあり、最初の４００メートル通過は３３秒２４。同じ低地のオランダで開催されたワールドカップ（Ｗ杯）第１戦の４００メートル通過３２秒６７から大きく落とし、２分５６秒０９の日本としては平凡なタイムに終わった。

　今季はＷ杯の３戦をすべて世界記録を樹立して優勝した。個人力ではライバルのオランダに劣るが、後続の空気抵抗を極限まで減らす隊列と、スムーズな先頭交代で圧倒的な強さを誇ってきた。エースの高木美は準決勝以降、致命傷になりかねないミスを反省しつつも、五輪新記録の２分５５秒６１で首位通過をしたオランダを警戒。「オランダはさすが。スタートのミスだけにとらわれず、気持ちをさらに研ぎ澄まさないといけない」と語気を強めた。　（原田遼）