「彼女がナンバーワンであることは間違いない」。小平奈緒選手（相沢病院）の中学一年生から高校三年生までの六年間を指導した宮田スケートクラブ（宮田村）代表の新谷純夫さん（６８）は、教え子が力を出し切る姿を見せてくれることを信じ、大一番を前にこう語った。

　学生時代はラグビーに打ち込み、卒業後は小学校教諭を務めていた新谷さんは、同クラブでは夏場の練習にも力を入れ、ラグビーや陸上のトレーニングを取り入れた指導を実践。中学生になった小平選手はその門をたたき、両親の車で茅野市から片道五十キロ以上の道のりを通い続けた。

　小学生時代から頭角を現した小平選手だが「スケーティングはそれほどうまくなかったけど、脚力と体幹はずばぬけていた」といい、滑り方を覚えれば間違いなく強くなると確信した。

　練習の虫で、研究熱心だった小平選手。「この練習はどんな意味があるのですか」と問い掛けることもあり、説明に納得すると、自分のものにしようと黙々と練習に打ち込んだ。

　気付いたこと、できなかったことをその都度、ノートに書き留め、「世界で戦える人間になりたい」と目を輝かせていたと新谷さんは振り返る。

　小平選手は、得意の５００メートルでは昨季から国内外で無敗を誇る。「神がかっている」と評する新谷さんは、ソチ五輪後のオランダ留学を経て進化したフォームを「スタートから、ここしかないという位置に重心を置き、持てる力をしっかりと氷上に伝えている。そのポジションを見つけることができた」とみる。

　「峠を越えて私のもとに通ってきたことも、オランダ留学も、常に自分の可能性を信じて速く滑れる場所を求め続けた。すべては本人の努力のたまもの」。新谷さんはそう言って目を細めた。

　（中沢稔之）