完全アウェーの舞台でも１８歳の肝は据わっていた。２着までが準々決勝に進出できる男子１０００メートル予選。吉永は１０日の１５００メートル金メダルの林孝峻（韓国）につばぜり合いを仕掛け、先着を許したものの、２位で準々決勝進出を果たした。

　序盤は３番手。中盤のカーブで２番手にいた林が先頭のカナダ選手を外から抜いたすきに、吉永も内側から２番手に躍り出た。そのまま直線で加速し、林の内側も強襲。「抜いてスピードを出せば、逃げ切れる」と先頭に立った。

　地元のスタンドから悲鳴。だが、わずか半周で大歓声に変えられた。抜いた際に高速でカーブに入ったため、出口で外にふくらみ、内側から抜き返された。

　カナダ選手は抜けても、最強国は甘くない。「あそこでインを締めなければ。この先もっと厳しくなる」と次戦までに修正を迫られた。

　小学２年で競技を始めてから韓国は常に世界のトップに君臨していた。１６歳で全日本王者になったが、国際大会では韓国勢に置いていかれ、屈辱を味わってきた。

　いつしか思い描いた雪辱の舞台。２年前の秋、平昌五輪の話題に触れると、「僕の小さな野望だけど、地元で全力を出してくる韓国に勝ちたい」とつぶやいた。力の差は百も承知だが、決勝で本気の勝負をするまで、負けるわけにはいかない。

　（江陵・原田遼）