美帆つかんだ！　金に肉薄の銀メダル−。スピードスケートは１２日、江陵オーバルで女子１５００メートルが行われ、高木美帆（２３）＝日体大助手＝が１分５４秒５５で銀メダルを獲得した。この種目での日本勢のメダルは、１９９２年アルベールビル五輪銅の橋本聖子以来。イレイン・ブスト（オランダ）が１分５４秒３５で優勝した。　

　涙の銀メダルだった。中長距離のエース・高木美が、大本命の１５００メートルで２位に食い込んだ。同走となった世界記録保持者のベルフスマ（米国）との争いを制し、タイムを確認すると、静かに目を閉じた。

　五輪との“お付き合い”は８年前から始まった。スーパー中学生として立った２０１０年バンクーバー五輪。スピードスケート史上最年少の１５歳の代表として注目を集めたが、本番では１５００メートルで２３位、１０００メートルでは完走した３５選手中最下位だった。悔しさを感じながらも、何が何だか分からないまま大会は終わった。

　その４年後、借りを返したいと思いつつ、落ちることはないだろうと思いながら挑んだソチ五輪の選考会。振るわず、夢の舞台に戻ることすらかなわないまま“２度目の五輪”は幕を閉じた。ソチ五輪は長野市内のホテルや地元のパブリックビューイングで観戦。複雑だった。「８年前や４年前の悔しさは五輪の結果でしか晴らせない」。ここで勝つ自分だけをイメージして、厳しいトレーニングに耐え続けてきた。

　特別に思うがゆえに、五輪を意識するのが怖くもなった。口にするのも、自然と避けた。夏場には既に「ちょっとのことで、このまま痛みが長引いたらどうしようって思う」。普段は感じないわずかな違和感ですら、不安へと変わった。

　ただ、そんな弱い自分と向き合うことからも逃げなかった。代表選考会後、代表に内定してやっと力強く語った。「目の前に五輪が迫ってきて、やっと特別に思う覚悟ができた」。

　高木美にしか歩めなかったこの８年間の道のり。まず手にした１つめのメダルは、その道が間違っていなかったことの証明だ。冬季五輪のスケート陣で１大会複数メダルを獲得したのは１９９８年長野五輪の清水宏保の２個（５００メートル金、１０００メートル銅）のみ。女子初の快挙を信じ、ここから先は新たな道を切り開く。　（國島紗希）

　五輪に出た選手として青春時代を過ごした美帆。それでも当時は年ごろの女の子らしく甘いものが大好きだった。姉の菜那も「美帆はチョコレートとか甘いものが好き」と証言。しかし、今はほとんど口にしないという。その裏には、心に刺さるある一言があった。

　「太くない？」

　まだ高校生のころ、バンクーバー五輪銀メダリストの長島圭一郎さんから何の気なしに言われた。「甘いものをやめるのもストレスかなって思っていたけど、それから変わらなきゃと思って」

　甘いものはもちろん、母に頼んで弁当の揚げ物までやめた。乙女心はズタズタにされたが「自分にとっては感謝の一言です」と美帆。ちなみに、最近食べたいのは甘いものではなく「ホクホクの男爵コロッケ」だそうだ。　（スケート担当・國島紗希）

　▼高木美帆（たかぎ・みほ）　１９９４（平成６）年５月２２日生まれ、北海道幕別町出身の２３歳。１６４センチ、５８キロ。北海道・帯広南商高、日体大出。日体大助手。札内中３年で２０１０年バンクーバー五輪に出場。１５００メートル、３０００メートルの日本記録保持者。１５００メートルを中心にＷ杯個人種目で通算７勝。今大会は女子３０００メートル５位だった。姉の菜那も日本代表で、ともに団体追い抜きの主力。