江陵オーバルで行われ、女子３０００メートルの高木美帆（２３）＝日体大助手＝は４分１秒３５で５位だった。佐藤綾乃（２１）＝高崎健康福祉大＝は４分４秒３５で８位に入り、菊池彩花（３０）＝富士急＝は４分１３秒２５で１９位に終わった。表彰台はオランダ勢が独占し、カレイン・アクテレークテが３分５９秒２１で優勝。前回覇者イレイン・ブストが０秒０８差で２位、アントワネット・デヨングが３位だった。

　帰ってきた夢舞台は、瞬く間に通り過ぎていった。８年分の思いを一蹴り一蹴りに込め、同走選手の背中を必死に追った高木美だが、差は縮まらず。低地ベストを更新しながら結果は５位。両膝に手をつき、なかなか顔を上げられなかった。「メダルを狙っていたので取れなかったのは悔しい」と唇をかんだ一方で「悔いの残るレースをしたとは思ってない。この舞台で表彰台に乗る力がなかったと受け止めています。４分を切る力はまだなかった」。完敗だった。

　バンクーバー五輪代表の座を射止め「シンデレラガール」と騒がれたのは８年も前のこと。４年前のソチ五輪代表選考会では切符を逃した。振り返って感じたのは、姉・菜那ら出場できた選手とできなかった自分との思いの「差」。五輪は中途半端な覚悟で立てる場所ではない。「スケートに全てを懸ける」と決めてこの４年を過ごした。

　スタート地点に立っても「特別な気持ちはなかった」。４年間の歩みを信じられたからこそ、驚くほど冷静だった。「ここへ向けてどの大会よりも集中して仕上げる努力はしてきた。８年前はそれができなかったので、全然違う大会だと思う」。氷の神様に導かれるかのようにトントン拍子で夢舞台をつかみ、あどけない笑顔を振りまいた１５歳の少女は、凜（りん）とした２３歳のアスリートへと成長した。

　１２日には今季無敗の１５００メートル、１４日には小平奈緒（相沢病院）との一騎打ちが予想される１０００メートルが待ち受ける。世界記録を次々に更新した団体追い抜き（１９日予選、２１日決勝）も金メダル候補だ。「あと３種目もチャンスがあるのはありがたい」と高木美。ここからが本当の勝負だ。　（國島紗希）