１０日夜の女子３０００メートルから競技が始まり、メダル量産を狙う日本は中長距離のエース高木美帆（日体大助手）が先陣を切る。得意とするのは１５００メートルだが、今季はこの種目でもワールドカップ（Ｗ杯）第３戦（カルガリー）で初勝利。今大会、全競技通じて日本勢初のメダルが懸かる。

　落ち着いた物言いが頼もしい。「五輪を特別視することなくできている。やっと出られたとか、８年ぶりだとか、そういう思いはない」と冷静に最終調整を進めてきた。

　中学３年で代表を射止めたバンクーバー五輪から８年。屈辱の代表落ちを味わったソチ五輪から４年。２３歳になった天才少女は世界的スターのイレイン・ブスト（オランダ）らと並び優勝候補の一角に名を連ねる。高揚感に浸っている暇はない。

　５日の会場初練習ですぐに課題を見つけた。「氷の感触がしっくりこない。ラップとフィーリングがマッチしていない」と首をひねった。長距離の戦略で鍵になるのが一周４００メートルのラップタイム設定。会場の氷にブレード（刃）が食い込みにくいせいか、自身の感覚と実際のタイムに狂いが生じている。

　ヨハン・デビットコーチからは「お尻があがって、蹴る位置が遠くなっている」と指摘された。歩幅では欧米勢に劣る高木美にとって、重心のコントロールは生命線。「今の状態を把握して対応していきたい」と修正を重ねてきた。

　母国の期待は自覚している。「個人的にはメダルを取って日本選手団に流れを引き込みたい。でも甘いものではないので、雑念を捨てて、自分と向き合いたい」。集中を研ぎ澄まし、精密機械のような高速ラップを刻んだ先に快挙は見えてくる。

　　（原田遼）