平昌冬季五輪は９日、午後８時（日本時間同）から始まる開会式で開幕する。フィギュアスケートの団体戦は開会式に先駆けて同日、１０チームによる男子ショートプログラム（ＳＰ）とペアＳＰが行われる。８日は出場選手が発表され、日本の男子ＳＰは昨季世界選手権銀メダリストの宇野昌磨（２０）＝トヨタ自動車、中京大＝が出場。ライバルのネーサン・チェン（１８）＝米国＝らをしのいで、団体戦のメダル、そして個人戦の金メダルへつなげたい。　

　チームジャパンにも自分にも勢いがつく演技ができれば、「あの人」と同じ道を歩んでいける。団体戦の男子ＳＰを任されるのは、いまや日本のエース格に成長した２０歳だ。団体戦の出場選手が発表された直後、宇野は「頑張ります」と気持ちを新たにした。

　１０チームが出場する団体戦は男子、女子、ペア、アイスダンスの４種目の合計ポイントで争われ、ＳＰ（アイスダンスはショートダンス＝ＳＤ）での上位５チームが次のフリーに進める。カップル競技が弱い日本はメダル候補でもある一方で、得点源の男子や女子が不振なら“予選落ち”もある。だから、団体戦における男子ＳＰは日本のエースが投入される開幕戦となる。

　「まずフリーに進むことが大前提で、大きな目標。それを考えたのと本人の希望、コンディションを考えて選びました。いいパフォーマンスでバトンをつないでほしい」と、監督を務める小林芳子・日本連盟フィギュア強化部長。日本のエースは羽生結弦（ＡＮＡ）だが、「羽生選手は随時、様子を聞きながら（選ばなかった）」と説明。現時点での最高のカードが宇野だったというわけだ。

　サブリンクで行われた前日練習は圧巻だった。ＳＰ曲ビバルディの四季「冬」をかけた練習では、冒頭の４回転フリップこそバランスを崩したが、続く４回転、３回転トーループ連続ジャンプ、トリプルアクセル（３回転半ジャンプ）は成功。それ以外の４回転ジャンプはほぼパーフェクトで、前日「調子はすごくいい」と話していた通りの好調ぶりを見せつけた。

　４年前のソチ五輪、初めて採用された団体戦の男子ＳＰに出場したのは当時１９歳だった羽生だった。元世界王者のプルシェンコ（ロシア）やチャン（カナダ）を押しのけて首位スタートを決めると、個人戦で金メダルを獲得。今回の男子ＳＰ、最大のライバルは個人戦の金メダル候補でもあるチェン（米国）か。銀メダルだったＧＰファイナル（昨年１２月、名古屋）で逆転Ｖを許した１８歳を倒せば、憧れの人と同じ道が待っている。

　「すみません。帰ります。お疲れさまです」。この日の宇野は言葉少なかったが、表情は明るかった。五輪という初の夢舞台、何としても勢いをつける。　（兼田康次）