【平昌（ピョンチャン）＝共同】２０１０年バンクーバー大会以来の金メダルに輝いたノルディックスキー距離男子立位の新田佳浩（よしひろ）選手（３７）＝日立ソリューションズ＝にはたどり着いた一つの境地がある。「苦しさを楽しめる人が強い」。家族が見守る中、１０キロクラシカルでゴールラインを滑り抜けると、力強くガッツポーズを繰り返した。「自分は幸せ者。苦しいことがあっても諦めちゃいけないと臨めた。それが一番良かった」と優しい笑顔を浮かべた。

　スタート直後の転倒をものともしなかった。「最後までスピードをキープする」と心掛け、トップとの差を徐々に詰めた。終盤は「４年間このためにやってきたんだ」と疲れた体にむちを打った。

　「なぜこの競技を続けているのか」。２年前、ある対談で問い掛けられた時、即答できなかった。３歳の時、祖父の運転する農機に巻き込まれて左前腕を失った。祖父のために金メダルを取ったら引退すると決意し、１０年に夢をかなえた後は明確な目標を失った。

　見いだした答えが「楽しむ」ことだった。ゴール後に倒れ込んで立てなくなるほど厳しい競技。苦しい顔を見せがちだが「いろんな人が犠牲を払って支援してくれているのに、僕がつまらなそうにしては誰もついてこない」と気付いた。

　１９９８年長野大会は強化体制もゼロからのスタートだった。今では元五輪選手のコーチやノルディックスキー複合男子の渡部暁斗（あきと）選手（北野建設）を担当したワックスマンが付き、国の支援も受ける。

　この日のレースで、妻知紗子（ちさこ）さん（４１）は「集大成だと思う。全力を出し切って」と願い応援した。１位が決まると、顔を覆ってむせび泣いた。「世界で一番応援していた。金メダルを取ると信じていた」と声を振り絞った。次男の健翔（けんと）君（４つ）が客席の前でゴールした父に向かって「１位なの？」と聞くと、新田選手は人さし指を立てて「１位だよ」と答え、握手した。長男大翔（だいと）君（７つ）も、「必勝」と書かれたはちまきを巻いて大きな日の丸を振り、声をからした。

　家族に見守られ、再び頂点に立った新田選手は言った。「うれしい。頑張ってきてよかった」−。