平昌冬季パラリンピック第８日の１６日、パラアイスホッケーの日本は７、８位決定戦でスウェーデンに１−５で敗れ、最下位の８位だった。　（共同）

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　得点力アップと若手の育成。５戦全敗の最下位という結果を受け、パラアイスホッケー日本代表はあらためて大きな課題を突きつけられた。

　出場８チーム中、通算３得点はもちろん最少。日本に次いで少ないイタリアでも１戦残して６得点、１８日の決勝で金メダルを争うカナダと米国の得点はそれぞれ４２、３８（いずれも１６日時点）と、差は歴然だ。

　日本は５試合すべて追う展開だった。初戦の韓国戦やこの日のスウェーデン戦では、相手が反則で一時退場し数的に有利な「パワープレー」の時間帯があったが、いずれも生かせなかった。チームの平均年齢は４１・９歳と８チームで最も高く、豊富な経験をもってしても運動量、スピードの違いは埋められなかった。

　パラアイスホッケーの国内競技人口は３０人ほど。日本に四つしかないクラブチームの練習時間は深夜や早朝がほとんどで、送り迎えが必要な中、高校生が思うように定着せず、選手の高齢化が進む。

　ただ、８年ぶりのパラリンピック出場は普及のチャンスでもある。中北浩仁監督は「２０２２年北京に向けた戦いはきょうから始まった。次の世代につなげるため、１０代のジュニア選手を強化したい」と決意を口にした。（田井勇輝）