平昌冬季パラリンピック第２日の１０日、パラアイスホッケーは１次リーグ第１戦が行われ、２０１０年バンクーバー大会銀メダルでＢ組の日本は開催国の韓国に１−４で敗れた。

　バイアスロンの男子７・５キロ視覚障害で、初出場の高村和人（盛岡視覚支援学校教）は１５位だった。（共同）

　　　　　◇

　２大会ぶりに戻ってきた大舞台は、甘くはなかった。パラアイスホッケー日本代表は格上の韓国相手に手痛い黒星発進。それでも試合終了直前に１点を返す意地を見せ、エースのＦＷ熊谷昌治は「あきらめたわけではない。守りを徹底し、しっかり戦う」と巻き返しを誓った。

　第２ピリオドで先制され１点を追いかける展開。相手選手の反則退場で数的に有利なパワープレーができる時間帯も何度かあったが、シュートはことごとく外れ、ＧＫに弾かれた。１点が遠いまま第３ピリオドで立て続けに３失点し、試合の流れを呼び込めなかった。主将のＤＦ須藤悟は「どうしても勝たないといけなかった。攻めで焦りがあった」と肩を落とした。

　「初戦の韓国に勝つことが、メダルへの切符になる」。開会式の２日前に行われた記者会見で、中北浩仁監督はそう意気込んだ。グループリーグの残り２戦では強豪のアメリカ、昨秋の最終予選で唯一敗北したチェコが控える。大一番を落とし、バンクーバー大会以来のメダル獲得に、黄信号がともった。

　だがチームには今大会、「メダル獲得」以上に重要な戦いがある。競技の裾野を広げることだ。

　中北監督によると、現在、パラアイスホッケーの国内競技人口は３０人ほど。２００６年をピークに右肩下がりが続く。バンクーバーでの活躍も裾野拡大にはつながらず、前回の１４年ロシア・ソチ大会では出場を逃し、ＤＦ上原大祐（だいすけ）らが一時、代表チームを離れた。

　その上原たちも競技の将来を案じ、平昌の最終予選前にチームに戻った。「復帰組」が予選突破を支え、再び日本を大舞台に引き上げた。「平昌でメダルをとって、競技の参加者を増やすきっかけにしたい」。同じ思いを胸に秘める限り、選手たちの戦いは終わらない。　（田井勇輝）