【平昌（ピョンチャン）＝神谷円香】「４年間の成長を認めてもらえた」−。９日開幕した韓国・平昌冬季パラリンピックの開会式で、日本選手団の旗手を務めたアルペンスキー女子座位の村岡桃佳選手（２１）。支えてくれる人たちの期待を力に変え、勢いよく滑りだす。

　１月に旗手に決まった際、「行進の一番前で、あの光景を見せてもらえる」と喜んだ。「あの光景」とは、初出場した２０１４年の前回ロシア・ソチ大会の開会式。大勢の観客と華やかなパフォーマンスに感動した。平昌の舞台では、日の丸が揺れる観客席を笑顔で見上げ、右手を何度も振って声援に応えた。

　埼玉県深谷市出身で、４歳の時に横断性脊髄炎で下半身がまひし、車いす生活に。森井大輝（たいき）選手（３７）らに憧れ、中学から本格的に競技スキーを始めた。高校２年で出たソチ大会で大回転５位、回転９位の成績を残し、１５年、パラスポーツ選手として初めて早稲田大のトップアスリート入試に合格した。

　早大ではスキー部に所属し、受け入れのためバリアフリー工事が施された寮で、健常者の部員たちと共同生活する。入学が決まったときはスキー部に入るとは思わず、「個人で練習するのかな」と思っていた。寮では誰かがトレーニングをしていたり、走っていたりする姿がある。「自分も負けていられない」。共に頑張る仲間に恵まれ、ワールドカップ（Ｗ杯）で何度も表彰台を経験するなど、着実に成長してきた。

　障害者スキーの女子は選手層が薄く、座位は日本代表チームで村岡選手だけだ。森井選手ら男子からは妹のようにかわいがられるが、互いに競い合い、高め合える彼らの関係性がうらやましくもある。「もっと女子にも出てきてほしい」。そのためにも、平昌でメダルを手にしたい。