九日に開幕する韓国・平昌（ピョンチャン）パラリンピックで、パラアイスホッケー日本代表のＦＷ熊谷昌治選手（４３）＝長野県高森町＝は八年前、ＦＷ吉川守選手（４８）＝同県阿智村＝に誘われて競技を始めた。二大会ぶりの出場となる日本代表では、今やエースの存在だ。初戦は十日の対韓国戦。世界の舞台に引き上げてくれた吉川選手の期待に応えようと、平昌のリンクでの大暴れを誓う。　（平昌・田井勇輝）

　昨年十月、平昌大会への出場を懸けた最終予選で、熊谷選手はチーム最多の４得点。日本が銀メダルを獲得した二〇一〇年カナダ・バンクーバー大会以来の出場をつかみ取った。

　熊谷選手は、会社員だった三十三歳の時、交通事故が原因で右脚の膝から下を切断した。「もう終わりだな」と将来を悲観したことも。だが、「生きる希望にしたい」と、退院してから車いすバスケットボールや水泳などに打ち込んだ。

　二年後、吉川選手と出会う。県内の体育館でバスケの練習をしていたところ、チームの仲間から吉川選手を紹介された。パラアイスホッケーのメンバーを探していた吉川選手は「おまえはここでやっている場合じゃない。もっと上のレベルを見ようぜ」と熊谷選手を誘った。

　当時、吉川選手らが銀メダルを手にしたバンクーバー大会が終わったばかり。メダリストの言葉に、熊谷選手は「やりたいです」と即答した。「結果を出している人たちとプレーして、（世界で戦う）上の舞台を目指したかった」と振り返る。

　競技を始めて三カ月ほどで代表入りしたが、順風満帆ではなかった。

　日本代表は一四年ロシア・ソチ大会への出場を逃した。熊谷選手は予選で主力にはなれず、出場機会が少なかった。チームに貢献できなかった悔しさで落ち込んでいた時、支えてくれたのも吉川選手だった。「ソチに行けなくて悪かった。次こそ熊谷をパラに連れて行ってやりたい」

　その言葉で、気持ちを切り替えた。四年後の平昌に照準を定めて練習を再開。三人の子どもと過ごす時間より、トレーニングを優先してきた。昨秋、平昌行きの切符を獲得した時、「夢がかなった」と二人は喜びを分かち合った。

　熊谷選手は「楽しいアイスホッケーに出合うきっかけをつくってくれた」と、吉川選手への感謝を忘れたことはない。二人は健闘を誓い合う。「良いプレーをして、頑張ろう」。力のこもった言葉がリンクに響いた。