いつかエースの座を奪う−。日本選手団最年少の富山県立雄山（おやま）高校２年、川除（かわよけ）大輝（１７）＝富山市＝は、ノルディックスキーの距離で６大会連続出場の「レジェンド」新田佳浩（３７）＝東京都江東区＝の背中を追い続けてきた。

　川除は最近、遠征や合宿から戻るたびに父親の大輔さん（４６）に「もうすぐ抜けるかもしれない」と口にするようになった。昨年１２月にあったワールドカップ（Ｗ杯）のロング（２０キロ）・クラシカルでは、新田が８位、川除が１０位だった。

　新田は２０１０年カナダ・バンクーバー大会で金メダル２つを獲得するなど、２０年以上も世界の第一線に立つ。そんな大エースも川除の台頭に刺激を受けて、「もっと成長しようと、モチベーションになっている」と語る。

　川除は生まれつき、両手、両足の指が一部ない。小学１年の時、いとこに誘われて地元のスポーツクラブ「猿倉ジュニアスポーツクラブ」に入り、毎冬、スキーに打ち込んだ。

　小学４年だった１０年５月に、新潟県のスキー場で新田と出会った。川除はバンクーバー大会の金メダルを首に掛けてもらい、トップアスリートへの決意をあらたにした。

　中学２年ごろから、障害者スキーの大会に本格的に参戦した。当時、ワールドカップ旭川大会に順位の付かないオープン参加で出場。「思っていた以上に結果が出なくて、やっぱり世界はすごい」と実感した。第一線で戦うために、新田と同じチームに入り、厳しい練習を重ねた。現在は高校のスキー部にも所属。２月の全国高校総体、国体に出場するなど、健常者の大会でも全国レベルだ。

　川除は新田について「今はあこがれではなく、目標の存在になった」と力強く語る。かつて遠くにあったレジェンドの背中は目前に迫っている。平昌では「入賞を目指したい」と意気込むが、最大の目標は雪原で新田を追い抜くことだ。　（田井勇輝）