還暦を過ぎた守護神は４度目のパラリンピックに挑む。氷上の格闘技とも言われるパラアイスホッケーのゴールキーパー、福島忍（６１）＝静岡県藤枝市＝は、平昌大会に出場する８カ国のパラアイスホッケー選手の中では最年長。過去３回は控えで出番は少なかったが、今回は主力としてメダル獲得に闘志を燃やす。

　２月に熊本市であった日本代表の合宿で、スケートリンクに福島の声が響いた。「あー、くそー」。シュート練習でゴールを決められると悔しさをあらわにし、自らを奮い立たせた。

　会社員だった２４歳の時、バイクで車と衝突。脊髄を損傷し、下半身が不自由になった。幼少期から体を動かすことが好きで、事故後も車いすバスケットボール、テニスなどを経験した。

　パラアイスホッケーとの出合いは１９９６年。２年後に迫った長野大会に向け、代表を目指す選手の公募があり、「挑戦したい」と手を挙げた。この時は選ばれなかったが、「楽しくてやめたくない」と競技を続けた。

　２００２年の米国・ソルトレークシティー大会から３大会連続で出場。１０年カナダ・バンクーバー大会で銀メダルを獲得。一転、日本は前回のロシア・ソチ大会への出場を逃した。

　１６年の世界選手権を終え、「若手に出場機会を譲ろう」と引退を考えた。しかし、国内の競技人口は右肩下がりで今は約３０人しかいない上、バンクーバー大会まで正ゴールキーパーだった選手も引退していた。「平昌を逃すと、日本パラアイスホッケー協会すらも無くなるかもしれない。国内で競技を消滅させたくない」。危機感から現役続行を決めた。

　１７年１０月、平昌大会の出場を懸けた最終予選があり、福島は全４試合に出場した。「何が何でも予選突破だ」。チームの士気も高く、初戦から３連勝して出場権を獲得した。

　平昌では表彰台を目指す。「結果を残せば、競技人口が増えるきっかけになる」。競技の行く末を占う戦いと位置付け、全力で挑んでいく。　（田井勇輝）