メダル候補に挙がる堀島は予選を５位で通過し、１２日の決勝に一発で駒を進めた。「ひるまずに自分のベストを」と心に刻んで挑んだ自身初の五輪。それでも観客の声援と、選手が滑るたびに拍手に包まれる五輪独特の雰囲気には、「やっぱり緊張した。朝から緊張していた」と初々しく笑った。

　抽選の結果、５番スタート。前走者が少ないためコース状況が整地された状態に近い好条件だった。第１エア（空中技）は、決勝で想定する大技より難易度をひとつ落としたフルツイスト（伸身後方１回宙返り１回ひねり）。スピードを殺さず、最も長い斜面のミドルセクションでさらに加速した。

　ただ、コーク７２０（体を斜めに２回ひねり）に挑んだ第２エアの直前、ターンが乱れた。「そこが難しくて失敗した」と堀島。とがった形状が特徴的なコブの連続はミドルセクション後半で間隔が狭まり、リズムが変わりやすい。城勇太コーチも「いろいろなコブが作られている。堀島はスピードを出す選手なのでその対応がやはり難しい」。

　圧倒的な滑りで首位通過した最大の難敵、ミカエル・キングズベリー（カナダ）と同じエアの構成で挑み、エアでは０・８２点差。２３秒９５の好タイムだったスピードも０・１０点差となった。だがターンで４・８点差も開き、３要素の合計で首位とは５・７２点差。予選の得点は決勝に持ち越さないものの、その数字が絶対王者との差を物語る。「６点差もある。練り直さないと」。目標の頂点へ、堀島の目がさらに本気になった。

　（上條憲也）