男子ノーマルヒル（ヒルサイズ＝ＨＳ１０９メートル）予選が行われ、日本勢は冬季五輪史上単独最多となる８度目の出場を果たした葛西紀明（４５）＝土屋ホーム＝が９８メートルの１１７・７点で２０位となるなど、４人全員が１０日の本戦へ進んだ。小林潤志郎（２６）＝雪印メグミルク＝は１０１メートルの１１８・４点で１８位、小林陵侑（２１）＝土屋ホーム＝は２１位、伊東大貴（３２）＝雪印メグミルク＝は３１位で通過した。

　偉大な記録が懸かる１本のジャンプに、百戦錬磨の「レジェンド」といえども重圧を感じていた。しっかりと飛んで着地さえ決めれば、夏冬合わせて日本史上単独最多、世界でも最多タイとなる８度目の五輪出場が公認される。低い飛び出しから距離を伸ばしきれず、結果は平凡な９８メートル。ホッとしたと同時に、あるミスに気付いた。

　「予選通ったんですか、僕？　緊張のあまり（スーツのファスナーを首元まで）閉め忘れて。飛び終わって、（小林）陵侑に言われて、『うそ〜』って」

　スーツチェックの規定をなんとかクリアし、記録、順位は公認。「風が入って抵抗があったから、５メートルぐらい伸びなかったかな」と安堵（あんど）しながら、冗舌に振り返った。

　晴れて８大会連続出場の偉業を達成し「本当にうれしい」と充実感に浸りつつ、「今季初めからずっと８回目の重圧があった。五輪だからという緊張感はなかったけど、『予選通るかな』とか『８回目達成できるかな』とか。そういう重圧があった」と告白。それでも「これでだいぶ吹っ切れると思う」と、ようやく重いかせから解き放たれた。

　９日は日本選手団の旗手として、開会式に出席する。近年では大会前に負担のかかる開会式は敬遠されがちだが、葛西は前回のソチ五輪では主将として開会式に参加し、個人で銀メダルを獲得した。「レジェンド」の姿に呼応し、今回は多くの選手が出席するという。

　「いや〜、楽しみ。いつもはみんな出ないんだけど、僕が『ソチの時は楽しかったよ』と言ったら、みんな『出たい』と言ってくれた。いろんな選手と会って、パワーを分かち合いたい。旗手として、思い切り旗を振ってきますよ」。どこまでもエネルギッシュな４５歳が、極寒の平昌を熱くしていく。　（大上謙吾）