【平昌（ピョンチャン）＝鈴鹿雄大】一九九八年の長野冬季五輪から二十年。当時、日本勢の勇姿に心を躍らせた地元の子どもたちはいま、夢をかなえ、極寒の平昌の地に立つ。憧れた選手たちの後に続こうと、八日に一部競技が始まる五輪でメダル獲得を目指す。

　ノルディックスキー複合の渡部暁斗選手（２９）は、弟善斗選手（２６）＝いずれも北野建設＝と一緒に、地元の長野県白馬村であったジャンプ団体競技を観戦し、「日の丸飛行隊」の活躍を目の当たりにした。

　「地響きのような歓声が響く会場、抱き合って喜ぶ選手たちを覚えている」

　直後にジャンプを始め、高校時代に複合に転向。二〇一四年のソチ冬季五輪では銀メダルを獲得した。昨秋の公開練習では「かっこよいスキーができるようになってきた。子どもたちに憧れてもらえる選手になってきたかな」。

　本番を前に、調子は上向きで、今月上旬に白馬村内であったワールドカップ（Ｗ杯）では、優勝と三位に輝いた。

　長野県飯山市出身のノルディックスキー男子ジャンプ竹内択選手（３０）＝北野建設＝もジャンプ団体の活躍で競技に目覚めた。その年の春には地元少年団の門をたたき、今大会で三度目の五輪出場となる。

　二十年前と比べ、子どもたちの競技人口は減ったと感じる。「平昌でメダルを取るだけでなく、その後にどんな活動をするかも大事。ジャンプをする子たちを増やしたい」と話す。

　「感動が私を成長させてくれた」。スピードスケート女子の小平奈緒選手（３１）＝長野県茅野市出身、相沢病院＝は振り返る。長野五輪で悲願のメダルを掲げた清水宏保さん、岡崎朋美さんに憧れた。

　あの冬の清水さんらと同じように、メダルの筆頭候補に名前が挙がる。「二人が見た景色を見たい」