【仁川（韓国）兼田康次】９日に開会式を迎える平昌五輪に出場するノルディックスキー・ジャンプ女子の高梨沙羅（２１）＝クラレ＝らが６日、遠征先の欧州から仁川国際空港に到着した。昨季までは２季連続ワールドカップ（Ｗ杯）総合優勝も、今季はいまだ優勝なし。だが２度目の五輪を目前に控えて、巻き返しの手応えをつかんだ様子。笑顔の中に明るい兆しが垣間見えた。

　笑う門には福来る、それを予感させる韓国入りだった。到着ゲートで１００人以上の韓国人スタッフに出迎えられると、沙羅ちゃんスマイルが弾けた。前回ソチ五輪の４位から４年、雪辱の舞台に笑顔で到着した。

　「（多くの出迎えに）びっくりした気持ちと、うれしいなと。選手としてこの五輪に臨むことができて幸せ。この４年間はソチ五輪の悔しさを晴らすため、平昌五輪で金メダルを取るために練習してきた。その成果を出せるよう自分のベストを尽くしたい」

　ただし、置かれた立場は厳しい。昨季まで２季連続でＷ杯総合優勝も、今季は外国勢が台頭。ルンビ（ノルウェー）、アルトハウス（ドイツ）の２強に加えて、右膝手術から復帰したイラシュコ（オーストリア）が五輪前最後のＷ杯個人第１０戦（スロベニア・リュブノ）で優勝と、メダルすら危うい状況だ。

　だが、笑顔でいられる理由が直前の欧州合宿にあった。

　「（高梨は）よくなっていますよ。全体的な流れがいいし、ポジションが安定してきたから常にいいジャンプができる。他のライバルもいたんですが、ダニエラ（イラシュコ）より５メートルくらい飛んでいたかな。楽しみです。期待してください」

　こう証言したのは全日本の鷲沢徹コーチだ。１月下旬のＷ杯後はスロベニアのプラニツァに移動。高梨にとっては昨夏の合宿地で、今回は２日間で計２０本以上飛んだという。同じ場所にはスロベニア、ロシア、オーストリア勢もいたが、助走姿勢が安定してきたことで飛距離は常にトップ。復活Ｖを果たしたイラシュコ以上のジャンプを連発したそうだ。

　自身の状態を「９０％」と説明した高梨は１月下旬に「考えすぎてしまう」と話していた課題も「一連の流れを意識せずともスムーズにできるようになった」とキッパリ。１００％に向けて「９０％できていても、平昌の台に合わさないと意味がない。まずはすり合わせたい」。ちなみに平昌のジャンプ台は昨年２月にＷ杯歴代最多となる５３勝目を飾り、冬季では最後に勝っている幸運の地。完璧な状態は目の前だ。

　前回ソチ五輪で参加しなかった開会式にも参加予定で、極寒にも「北海道民なので、割と寒さには強いし、マイナス１０何度くらいは対応できる。気持ちで乗り切れるかな」とサラリ。金メダル候補としての重圧に負けた４年前に対して挑戦者として向かう今回、４年分の幸福が沙羅ちゃんに訪れてもいい。