雨が降り続くピッチで、大会ＭＶＰに選出されたモドリッチは、ゆっくり表彰台へ向かった。金色のサッカーボールをかたどった高さ４０センチほどの大きなトロフィーを手に記念撮影に応じたが、笑顔はなかった。

　「すてきな賞をもらったことを誇りに思う。でも個人としてではなく、クロアチアとして、トロフィーが欲しかった」

　１７２センチ、６２キロの小さな体でピッチを縦横無尽に動き回り、史上初めてクロアチアを決勝へ導いた３２歳の主将。あと一歩、及ばなかった。

　「ＦＫが与えられたとき驚いた。あれはファウルじゃない」

　モドリッチが指摘したのは前半１８分、主審がフランスにＦＫを与えた場面。このＦＫからオウンゴールで先制を許した。１０分後、モドリッチのＦＫからペリシッチが同点ゴール。しかし同３７分、主審はＶＡＲによるＰＫをフランスに与えた。

　「僕たちはいいプレーをしたし、最高のサッカーをした。でも主審はＰＫを与えた。あれで殺された。もう立て直すことは難しかった」

　少年時代、クロアチア紛争下で難民として７年間もホテル暮らしを強いられた。その最中、主要クラブの入団テストを受けたが、体が小さいことが理由で不合格。しかしへこたれなかった。練習に練習を重ね、母国のディナモ・ザグレブでプロになり、トットナム（イングランド）を経て、２０１２年からレアル・マドリード（スペイン）でプレーする。

　欧州ＣＬ連覇など数々のタイトルを手にしたが、代表では無冠。Ｗ杯は０６年大会の日本戦で途中出場し、デビュー以来、３大会１２戦目だった。悲願の初タイトルは逃したが「クロアチアにとって、素晴らしい大会だった。僕たちはこの道を進むべきだ」と強調した。犠牲をいとわない連帯と不屈のサッカー。小国クロアチアの未来が、モドリッチにははっきりと見えていた。　（原田公樹）