５大会ぶり２度目の優勝を狙うフランスと、初の頂点を目指すクロアチアの決勝は１５日午後６時（日本時間１６日午前０時）からモスクワのルジニキ競技場で行われる。３位決定戦のベルギー−イングランドは１４日に行われる。

　人口約４１０万人の小国が、Ｗ杯版おとぎ話をいよいよ完結させるところまで来た。クロアチアは３戦連続延長戦をくぐり抜け初の決勝。６試合延長なしのフランスに対し、コンディション面では圧倒的に不利だが、度重なる困難を乗り越えてきたクロアチアの結束力は軽視できない。

　国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）の技術部門最高責任者で、元オランダ代表のファンバステンさんは１２日の会見で「クロアチアのような小国が決勝へ進出したことはとても興味深い。最後まで団結して戦うところに強さがある」と語った。１９３０年の第１回大会で自国優勝したウルグアイの当時の人口は１７０万人。これに次ぐ小国の決勝進出となる。

　欧州予選では最終戦前に監督交代。ダリッチ新監督のもとプレーオフを制して本大会出場を決めた後も、トラブルが相次いだ。大会序盤、ＦＷのＮ・カリニッチを代表から追放。その後、ＤＦロブレンが試合中に公式スポンサー以外の飲料をピッチ周辺で飲んだのがみつかり罰金。さらに代表スタッフが、ロシアと政治的な問題を抱えるウクライナを礼賛するような行為で２度目の罰金。ピッチ外での騒動が続いたが、チームの結束を高めるように勝ち進んできた。

　準決勝まで６試合で、全チーム最長６３キロの走行距離を誇るチームの心臓、モドリッチは「きっと、偉大なことを成し遂げられる」と自信を見せる。幼少期に旧ユーゴスラビア連邦の民族紛争に巻き込まれて難民生活を経験しているリーダーを中心に、驚くべきメンタルの強さを見せてきた。

　「クロアチアは総合力で他を上回る。これまでＷ杯はブラジル、アルゼンチン、ドイツなど大国ばかりが優勝してきた。だがクロアチアはその一歩手前にいる。特別なことだ」とファンバステンさんは言う。フランスに挑むクロアチアが世界の潮流を変えるかもしれない。　（原田公樹）