準決勝で、クロアチアがイングランドに延長の末２−１で勝ち、初の決勝進出を決めた。イングランドに先制されたが後半に追い付き、延長後半４分にＦＷマリオ・マンジュキッチ（３２）＝ユベントス＝が決勝点を挙げた。５大会ぶり２度目の優勝を狙うフランスとの決勝は、１５日午後６時（日本時間１６日午前０時）からモスクワで行われる。優勝した１９６６年大会以来の決勝を逃したイングランドは、１４日の３位決定戦でベルギーと戦う。

　クロアチアが不屈の炎を燃やした。決勝トーナメント３試合連続で延長に突入し、満身創痍（そうい）の状態だった。１−１から勝負のてんびんを傾けさせたのは、ＦＷマンジュキッチだった。延長後半４分。疲労で脚も思考も止まる中、１人だけペリシッチのヘディングに反応。左足を豪快に振り抜きネットに突き刺した。

　「キャリアで最高のゴールだ」。野太い声援を送るイングランドサポーターは意気消沈。クロアチアのファンの歓声を浴びながらゴール裏へ向かうとハプニングが発生した。後ろから飛び付いた仲間の勢いに押され、カメラマンと衝突。それでもチームメートが次々に背中に乗ってきて歓喜の“山”ができ、最後はカメラマンと笑顔で握手して別れた。

　前半５分に先制されたが、劣勢はお手の物。決勝トーナメント過去２試合は追いつき、ＰＫ戦で粘り勝ち。この日も後半２３分にペリシッチの“カンフーキック”弾で追いつき、マンジュキッチが決勝弾を決めた。先制を許しながら３試合連続で負けなかったのは史上初。ダリッチ監督は「誰も交代させてくれとは言わなかった。英語で言えば『ネバーギブアップ』の精神がこのチームにはある」と誇らしげに語った。

　マンジュキッチも言う。「交代はしたくなかった。代表は特別。最後の汗の一滴が出なくなるまで戦う」。モドリッチ、ラキティッチの華麗な技巧派ＭＦに注目が集まるが、チームを支えているのは“ど根性”だ。クロアチアは３試合連続の延長戦で計３６０分プレー。決勝で対戦するフランスは２７０分で１試合分（９０分）多い。チームの愛称「バトレニ」はクロアチア語で炎の意味。初の決勝も不利な条件が並ぶが、不屈の炎を燃やし続け世界一の座をつかみにいく。　（占部哲也）