【ロシアＷ杯本社取材団】第２３日の１１日は準決勝の残り１試合が行われ、３試合連続の延長戦となったクロアチアがイングランドに２−１で逆転勝ちし、初の決勝進出を決めた。５大会ぶり２度目の優勝を狙うフランスとの決勝は、１５日午後６時（日本時間１６日午前０時）からモスクワのルジニキ競技場で行われる。

　クロアチアは後半２３分にペリシッチのゴールで追い付き、延長後半４分にマンジュキッチが決勝点を挙げた。地元開催で初優勝した１９６６年大会以来の決勝を逃したイングランドは、１４日午後５時（同１４日午後１１時）からの３位決定戦でベルギーと戦う。

　とうに限界を超えているはずなのに、ストライカーの本能が体を突き動かした。延長後半４分。クロアチアを初の決勝に導く逆転弾を決めたのは、マンジュキッチ。母国サポーターの大歓声に応えるように国旗を身にまとい、歴史的勝利の余韻に浸った。

　両チームとも選手の足が止まりかけていたが、ペリシッチが頭で必死にゴール前に送ったボールにいち早く反応した。相手ＤＦの背後から飛び出して左足を振り、ボールを右サイドネットに突き刺す。守備の隙を瞬時に嗅ぎ分け、極限の重圧下で決めきる能力の高さが凝縮されていた。

　３２歳のベテランの一撃で締めくくった死闘に、ダリッチ監督は「これがクロアチアだ。選手は尽きることのないスタミナを示してくれた」。開始５分にいきなりＦＫから失点し、決勝トーナメントに入ってから３試合連続で追いかける苦しい展開を、驚くべき運動量ではね返した。

　試合で見せた勝利への執念は、人口４００万人余りの小国の誇りを背負う責任感と色濃く結び付く。後半２３分に価値ある同点弾を決めたペリシッチも「誰が決めたかは重要じゃない」と一丸の成果を強調する。

　決勝でぶつかるフランスは、クロアチアが初出場した９８年大会に準決勝で敗れた因縁の相手だ。モドリッチは「リベンジするつもりだ」と闘志を燃やす。大国相手にも、折れない心を持ったチームがひるむ様子はない。　（モスクワ・浅井俊典）