【ロシアＷ杯本社取材団】ワールドカップ（Ｗ杯）第２３日は１１日（日本時間１２日）、モスクワで準決勝の残る１試合があり、クロアチアがイングランドとの延長にもつれた試合を２−１で制し、５度目の出場で初めて決勝へ勝ち進んだ。１５日午後６時（同１６日午前０時）から行われる決勝で、２度目の優勝を狙うフランスと対戦する。

　立ち上がりに先制されたクロアチアは後半２３分にペリシッチが同点ゴール。延長後半４分にはマンジュキッチが得点し、逆転勝ちした。イングランドは１９６６年以来の決勝進出はならず、１４日のベルギーとの３位決定戦に回る。

　　（記録は共同）

　試合後のスタンドで、赤、白、青の国旗が揺れる。主将のモドリッチは感極まって目頭を押さえ、ダリッチ監督に肩を抱かれている。不屈の精神を発揮したクロアチアが、イングランドとの延長戦を制して初の決勝進出。監督は「誰もあきらめなかった。今大会のベストゲーム」と誇る。

　２試合連続で延長までの１２０分間を戦ったチームは、疲労の色が隠せなかった。動きの重かった前半５分、直接ＦＫを決められて失点。それでも驚異的なスタミナで盛り返し、後半２３分に右クロスをペリシッチが左足で合わせて同点に追い付く。

　その後も前線からの守備を怠らず、落ち着いて試合を組み立てる。粘り強く戦った先に勝機が訪れる。延長後半４分、マンジュキッチが「キャリア最高のゴール」という一発を左足で決めて逆転。疲労が蓄積したイングランドは足が止まっていた。

　これで決勝トーナメントは３試合すべてで先制されながら、最終的に勝利に持ち込む驚異の勝負強さ。それを可能にするのは高い技術力はもちろん、終盤に足がつるほど献身的に動いたマンジュキッチやモドリッチ、ラキティッチら３０代を迎えた同国の黄金世代の勝利への執念だった。

　「これほど小さな国がＷ杯決勝に進んだ記憶はない」とダリッチ監督は言う。民族的な対立を経て旧ユーゴスラビアからの独立を宣言して２７年。「バトレニ（炎）」の愛称を持つ人口４００万人余りの代表チームが、新たな歴史を刻んだ。　（モスクワ・浅井俊典）