吉田は天を仰ぎ、必死にこらえた。だが、涙腺は決壊。涙が止まらなかった。主将の長谷部が代表引退を表明。７年半ともに戦った戦友について「本当に素晴らしいキャプテンで…」と切り出したが１分間沈黙して続けた。

　「彼から学ぶ事はたくさんあったので、この大会が終わればハセ（長谷部）さんだけじゃなくて、今まで長く何年もやってきた選手たちとやれなくなるという覚悟はあった。分かってはいたことですけど、寂しいですね」

　偉大なキャプテンマークが空き、吉田は有力候補となる。昨年３月のＷ杯アジア最終予選ＵＡＥ戦では長谷部不在の中、主将に指名された。ＤＦリーダーとしての自覚も芽生えている。

　「チームを引っ張っていかなきゃいけないと理解してますけど、どうあがいても長谷部誠にはなれない。自分のスタイルで代表チームを引っ張っていかないといけない」。ただ、吉田らしく付け加えた。「なかなかああいう選手の後はやりづらいと思うので、誰かやってくれないかなと思います」。カタールＷ杯の主将候補は、まずは世界最高峰のプレミアリーグで腕を磨く。

　　（占部哲也）