わずか１２秒。されど１２秒−。日本のＷ杯史上初となる８強入りの試みはまたも志半ばで終わった。２−２で迎えたラストプレーに悲劇は待っていた。本田のＣＫを相手ＧＫクルトワが難なくキャッチ。「赤い悪魔」の異名を取るベルギーが発動した電光石火のカウンターに沈んだ。さよならゴール。再開直後に笛が鳴る。西野朗監督（６３）がチームにかけた“魔法”もついに解けた。

　昌子は悔しさ、自身へのふがいなさからピッチを何度も何度もこぶしでたたき、本田はピッチ上をさまよう。乾は泣き崩れた。西野監督もベンチ前でぼうぜんと立ち尽くした。２点差をひっくり返された試合後の記者会見。指揮官の第一声は「善戦することだけでなく、勝ちきらなければいけない」だった。全員で拾いにいった「転がっている勝機」は最後の１２秒の衝撃的な攻撃で砕け散った。

　試合前。西野監督は選手にこう語り掛けたという。「ベルギーを本気にさせよう。本気のベルギーと戦おう」。狙いは当たる。前半は粘り強く耐え、後半３分に原口が先制、同７分に乾が加点した。だが、ベルギーが同２０分に動き、「赤い悪魔」が目を覚ました。身長１９４センチのＭＦフェライニ、同１８７センチのシャドリを投入。制空権を奪いにきた。

　後半２４、２９分に今大会の課題となったセットプレー絡みから頭で２発たたき込まれた。克服困難な高さ不足という問題。西野監督は「分かっていても勝てない、そこで勝負させられるＷ杯がそこにはある」と左手で顔を覆った。本気のベルギーは容赦なく、同監督も「延長も考えていた。全くああいうスーパーカウンターを受けるとは予測していなかった」と嘆く、最後の一刺しを隠し持っていた。

　４月にハリルホジッチ前監督の解任劇を受け、緊急登板。前回大会の惨敗から「積み上げてきた思い」を結集し、「小さな奇跡」も起こした。結果は１勝１分け２敗。ベスト１６に進んだ過去２大会よりも勝ち点は少ない一方で、最も８強に近づいたことも確か。

　「（差は）わずかであって、わずかでないのかもしれない。Ｗ杯の戦いを次につなげていけるかどうかというのが、サッカー界での意義。４年後に今大会でのチャレンジが成功と言えるようなサッカー界にしてほしい」。わずか１２秒。されど１２秒。「ロストフの悲劇」を生かすか殺すか。ベスト８の壁を破る教訓を後進に残し、西野ジャパンは散った。　（占部哲也）