原口が光の矢になった。５０メートル以上を爆走し、ベルギーＤＦの背後を突いた。後半３分。柴崎のスルーパスを受けると、右足でフェイントを入れ、ＧＫクルトワの重心を確認。右足を鋭く振り抜き、逆サイドネットにボールを突き刺した。

　日本代表の決勝トーナメント初弾。まさかの一撃に一瞬の静寂の後、歓喜が爆発した。原口はベンチに向かってダイブした。「何本も走っていた中で、チャンスが来たら決めようと。正直チャンスがなくても走ろうと思っていた」。４年間磨いてきた走り。原口は渇望したＷ杯の舞台で歴史に名を刻んだ。

　「９０分。最後の最後の時に全力疾走で誰よりも速く走って決めたい」

　２０１４年の冬。１１０メートル障害日本記録保持者の谷川聡・筑波大准教授に弟子入りを志願した。国内では生粋のドリブラーだったが変化を求めた。谷川准教授は「優先順位が群を抜いて『競技』にある」と感嘆し、二人三脚で世界と戦う走りを追及した。金、名誉、名声に目もくれない。純粋に「うまくなりたい」。それが原口が持つ最大の長所だという。

　今大会、自身の願望は胸の奥に封印した。得意の左ではなく、右で起用された。だが、不平不満を口にすることは一度もなかった。「自分の好きなところで勝負したいという気持ちは常にあったけど、すべてを出し切れた」。だが、火はくすぶっている。

　４年後に向けてこう言った。「力の差はまだある。でも、楽しかったかな。本当にもう１回チャレンジしたい」。自身が目指したベスト４には手が届かなかったが、大きな足跡は残した。２７歳。まだ次がある。今度は「誰よりも速く走る」中心軸としてＷ杯の舞台に戻ってくる。（占部哲也）