吉田は最後の失点場面を悔いた。「精神的に危うかった…」。本田の左ＣＫを相手ＧＫが捕球した時点で、多くの選手が延長戦突入を覚悟した。ところがゲームは終わらず、ベルギーに必殺カウンターを食らい、失点した。

　「ああいう失点はスイス戦でもやった。一瞬スイッチが切れた」

　Ｗ杯本番の前にした６月８日のスイス戦。後半３７分に２失点目はカウンターへの対応遅れが原因だった。反省は生かされなかった。「全力で戻りましたけど、デブルイネは非常に速かった。（ゴール前で）冷静にスルーできるルカクのうまさもあった」

　２−０でリードしながら、終盤の２０数分間で３連続失点して敗退。守備リーダーとして、とても受け入れられるものではなかった。「２−０になった時点で（日本は）動きの数も、質も落ちた。イージーなミスも増えた。試合をどう運ぶか。そこが全く足りなかった」

　サウサンプトンへ移籍して６年。センターバックとして大きく成長し、自信も得た吉田は「経験して来たことの全てを出し切る」と挑んだ２度目のＷ杯だった。強烈なベルギー攻撃陣とも、これまでプレミアリーグで何度も対戦。特徴を頭にたたき込み、抑え込む自信もあった。

　だが、現実は、力の差を思い知らされた。全４戦で失点。１６強という、最低限の目標は達成したが、吉田個人としては、悔しさだけが残った。　（原田公樹）