【ロシアＷ杯本社取材団】第１９日の３日は、決勝トーナメント１回戦で、Ｆ組１位のスウェーデンがＥ組２位のスイスに１−０で勝ち、３位になった１９９４年米国大会以来のベスト８進出を決めた。

　第１８日の２日は、２大会ぶりに駒を進めたＨ組２位の日本が２−３でＧ組１位のベルギーに逆転負けし、初の８強入りを逃した。日本が決勝トーナメントに進むのは２００２年日韓大会、１０年南アフリカ大会に続き３度目となったが、また１６強止まりだった。

　ベルギーはブラジルと６日（日本時間７日）の準々決勝で対戦する。

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　乾が、酒井宏が、あふれる涙を隠そうともしない。うずくまった昌子は拳を何度もピッチにたたきつけた。初の８強は確かに手の届くところにあっただけに、残酷な幕切れを受け入れられなかった。

　２−２の後半ロスタイム、延長戦突入が迫ったラストプレーだった。日本のＣＫをＧＫクルトワがキャッチしてから、わずか１２秒。電光石火のカウンターで、痛恨の決勝ゴールを許した。ピッチ脇に立ち尽くした西野監督は「２点のアドバンテージがありながら負けた非は私のベンチワークにある」と責任を背負い込んだ。

　前半を無失点で終えた日本は後半の立ち上がり、リスクを冒して敵陣へ攻め入った。３分、相手の背後に飛び出した原口が、柴崎のスルーパスを受けて先制ゴールを決めた。４分後には乾が香川とのコンビネーションから強烈なミドルシュートをたたき込む。持ち味の組織力と機動力を生かした攻撃は、今大会の躍進を象徴するようだった。

　しかし、前評判を覆す日本優位のスコアが、試合運びを狂わせる。「こういう形になるプランは組み立てていなかった」と指揮官。３度目の決勝トーナメントで日本が得点するのも、リードを奪うのも初。未知の領域でチームを待っていたのは、西野監督が「本気のベルギー」と評した強豪の波状攻撃だった。

　高さが弱みの日本に対し、ベルギーは後半２０分に身長１９４センチのフェライニと１８７センチのシャドリを投入。空中戦を仕掛けられると、２４分から５分間で２得点を奪われ、追い付かれた。さらにはＥ・アザールらの緩急をつけたドリブルとパス、サイドチェンジで揺さぶられた。

　吉田は「リードしてから少し受け身になり、ミスが増えた。もう少しうまくマネジメントできたと思うが、精神的なもろさが出た」と漏らした。全方位から攻撃を受けた日本は、複数の選手が脚をけいれんさせるほど疲弊。西野監督は選手交代で状況の打開を試みたが、地力の差は埋めがたく、最後に超高速カウンターでとどめを刺された。

　長友は「一瞬、ベスト８の夢を見た。でもベルギーの方が明らかに強く、化け物だと思った。これが世界との差」。善戦こそしたが、最後は必然の敗戦だった。　（浅井俊典）