互いに不安を抱えながらも輝きを放った。手術の恐れもあるけがを抱えた左ＭＦの乾と本職とは逆の右ＭＦ原口の両翼が、日本の今大会通算６得点のうち３得点を挙げた。ベルギー戦ではともにゴールを奪って一時リードを２点に広げ、優勝候補のベルギー守備陣に大きな脅威を与えた。

　後半３分。左サイドの乾から中央の柴崎へボールが渡る。右サイドで相手の裏を狙って走り出し、柴崎からのスルーパスを引き出した原口が右足で左隅にＷ杯初ゴールを決めた。今大会の２人の飛躍を象徴する先制シーンだった。

　４分後には乾がペナルティーエリアの外から右足を振り抜いてゴール右隅に突き刺し今大会２ゴール目。前半を終え「相手に慣れてきた」と原口が言えば、乾は「打った瞬間、いい感じだった」。

　獅子奮迅の活躍を見せた乾だが、５月のチーム合流直前に右太ももを痛めて出遅れた。実は手術を宣告されていたというが「諦めきれず、手術せず治す方法を選んだ」。負傷箇所にできた血の塊を薬で溶かしたりマッサージで散らしたりして、３０歳にして初めてのＷ杯に間に合わせた。

　原口は不慣れな役割に苦しんだ。右サイドで攻守に上下動するプレーを期待されたが、本来は左のアタッカー。守備ではミスから失点に絡むこともあった。

　それでも豊富な運動量を武器にピッチを駆け巡った。強豪を相手にひるまず戦い「自分の良さは出た」と手応えを口にした。

　ただ、世界との差を痛感させられたのも事実。ベルギー戦は２人の得点でリードを奪ってから守りに入り逆転負け。乾は「３点目を狙わないと、ああなるのがサッカーの怖さ」と涙目で振り返り、攻めの姿勢を最後まで貫けなかったことを悔やんだ。　（対比地貴浩）