【ロストフナドヌー＝ロシアＷ杯本社取材団】サッカーのワールドカップ（Ｗ杯）ロシア大会第十八日は二日、当地で決勝トーナメント一回戦が行われ、二大会ぶりに一次リーグを突破した日本は、終了間際の失点でベルギーに２−３で逆転負けし、初のベスト８入りを逃した。

　国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキング六十一位の日本は後半立ち上がりに原口元気（ハノーバー）、乾貴士（ベティス）の連続得点で２−０とリード。だが、同三位のベルギーの猛攻撃を浴びて同点とされ、延長突入寸前の後半ロスタイムにカウンター攻撃から決勝点を奪われた。

　日本は二〇〇二年日韓大会、一〇年南アフリカ大会に続く三度目の決勝トーナメントに進出していた。

　新たな歴史をつくる可能性は確かにあった。世界ランキング三位の強豪を追い詰め、苦しめた。しかし、２−２のまま延長戦突入と思われた４分間の後半ロスタイム。最後のワンプレーでベルギーの鋭いカウンターを受け、力尽きた。

　西野監督がぼうぜんとピッチを見つめる。「最後は数センチ、零コンマ何秒の違いでやられてしまう。その差はわずかであって、わずかでないのかもしれない」

　一次リーグの第二戦までと同じ先発布陣。あうんの呼吸で攻守を高めてきた日本は後半、真っ向勝負を挑んだ。開始３分、柴崎のスルーパスが相手守備陣を切り裂き、原口が先制。４分後には乾が香川との細かな連係から強烈なミドルシュートを決め、度肝を抜く。スタンドの日本サポーターの熱狂は最高潮に達した。

　だが、「２−０のスコアは危険」と言われる。猛反撃に出る相手が１点返せば、さらに勢いづくからだ。「最後の３０分はまさに本気のベルギーだった。あそこまで崩されるとは」と監督。地力の差は覆い隠しようもなかった。

　「相手の圧力に耐えきれなかった」と原口。後半２４分に失点。その５分後に同点にされ、迎えたロスタイム。日本のコーナーキックは一転、相手キーパーがボールをキャッチしてからわずか１２秒後にゴールを陥れられた。「２点先行しながら逆転負けするのは自分たちの力不足」。主将の長谷部が声を振り絞った。

　大会前、昨年来の低調な成績と本番二カ月前の監督交代で期待は低かった。それでも実質一カ月の準備期間で、日本らしさを追求。狭いスペースで機動力と高い技術を何度も発揮していた。

　最後は衝撃的な結末。八強の扉は開かなかったが、長友は「自分たちの全てを出したので悔いはない。胸を張って（日本に）帰る」と前を向いた。　（ロストフナドヌー・浅井俊典）