【ロストフナドヌー（ロシア）本紙取材団】日本は２日（日本時間３日午前３時開始）、史上初の８強入りを懸け、当地でベルギーと対戦する。ベルギーはＦＷルカク、ＭＦのＥ・アザールを筆頭に欧州各国リーグで活躍するスター軍団。その格差は各選手の市場価値だけを見ても激しいが、一発勝負の決勝トーナメントでは時に大番狂わせも起こる。日本は１次リーグ最終戦で先発６人を入れ替えるなど、主力を休ませたことで万全の状態。２２年前に「マイアミの奇跡」を起こした西野朗監督（６３）に率いられ、日本が再び奇跡を起こす。

　格上のベルギー打倒に向け、西野監督は考え得る全ての準備を終えた。

　１６強以降の戦いを見越し、１次Ｌ最終戦・ポーランド戦（６月２８日）では、リスク承知で先発メンバーを大幅に入れ替えた。“ターンオーバー制”というサッカー大国のような采配は過去から学んだ。

　「今まで２回（１６強に進んだ２００２年と１０年のＷ杯）は（１次Ｌで力を）出し尽くした中で勝ち上がった。（決勝Ｔは）精神面で、違う形で臨まなきゃいけない」

　０２年のトルシエ・ジャパン、１０年の岡田ジャパンとも１次Ｌでメンバーをほぼ固定。トルシエ監督は１戦目と２戦目、３戦目と４戦目で２人ずつを入れ替えたが、岡田監督は全４試合を全く同じメンバーで戦った。余力はなく、ともに決勝Ｔ１回戦で力尽きた。

　西野監督は同じ轍（てつ）を踏まない。１次Ｌ２戦を終えて勝ち点４が稼げたというアドバンテージを生かし、ポーランド戦ではスタメンを６人も入れ替えた。試合に敗れ、最後は他会場の結果待ちという薄氷を踏む思いでの勝ち上がりとなったが、賭けに勝ったことの報酬は少なくない。

　試合開始時の気温は３５度前後。「あの暑い中で休めたことは大きいと思う」と途中出場で２５分間のプレーにとどまった乾は大幅な疲労回復を強調した。

　出番がなく、くすぶっていた選手がＷ杯の大舞台を踏んだこともプラス材料。ポーランド戦で初めて出場した槙野は「控え組の選手たちが躍動した。みんなが『チームのために』という雰囲気になり、次のステージに進む良いきっかけになった」とチームとしての一体感はより増した。

　ベルギーも１次Ｌ第２戦と第３戦で先発を９人入れ替えているが、少なくとも日本は疲弊していない。

　西野監督は１９９６年アトランタ五輪で優勝候補のブラジルを破った“マイアミの奇跡”で知られる。やるべきことはやった。格下が格上を破る、ジャイアント・キリング、奇跡再びに向け、機は熟した。（垣見洋樹）