【カザン（ロシア）本紙取材団】１次リーグＨ組を２位で突破した日本は６月３０日、決勝トーナメント１回戦・ベルギー戦（日本時間７月３日午前３時開始）に向け、ベースキャンプ地の当地で約１時間調整した後、試合会場のロストフナドヌーへ移動。日本は過去に２度、１６強入りしているが、２度とも無得点で敗れている。ＭＦ本田圭佑（３２）＝パチューカ＝は新たな歴史の扉を開く鍵として「遊び心」のススメを説いた。日本の特長である献身性、ハードワークに「遊び心」を加え、史上初の８強進出を決める。

　本田が大一番を前に、「遊び心」のススメを説いた。過去のＷ杯決勝Ｔ１回戦は２００２年日韓大会・トルコ戦、１０年南アフリカ大会・パラグアイ戦といずれも無得点に終わっている。どう打開すればいいのか。本田は“隠し味”の必要性を訴えた。

　「ただ単にチャレンジっていうことじゃなくて、楽しみながらというか、遊び心を持ちながらの未知のチャレンジが次の試合には求められると思います」

　南ア大会のパラグアイ戦はともに決め手に欠け、延長を含めて１２０分の死闘の末、ＰＫ戦で敗れた。走りに走った。ただ、１トップで出場した本田をはじめ、誰も相手ゴールを揺らすことはできなかった。「プラスアルファが求められる。（得点して勝つには）一生懸命やることだけではない、ということをどれだけ選手が理解してピッチに出るか」。重く、厚い扉を開けるには正攻法だけではなく、即興性の、相手の想像を超えるプレーも必要になる、というわけだ。

　ベルギー戦でもスーパーサブ（切り札）としての出場が濃厚だ。今大会、途中出場の２試合で１得点１アシストと結果を出してきた。「途中から出るのが有力かと思います。自分の中で整理はついている。得点に絡む動き、プレー、アイデアを出す。その準備に時間をかけたい。（ベルギーの）弱点はいくつかピックアップしている」。ハリルホジッチ前体制時は干され気味だったが、西野体制ではスーパーサブながら復権、その眼光にも力強さが戻ってきた。

　南ア大会でパラグアイ戦に出場したのは本田に加え、川島、長友、長谷部もいる。経験値ではベルギーを上回る。「精神的なところで明らかに違う。１０年（Ｗ杯）を経験した選手が何人もいるところで明らかに違う。ビッグアドバンテージだと思う」。日本が過去２度ともはね返された壁。今大会を「集大成」と位置付ける本田が「遊び心」を持ちつつ、決勝Ｔでの初ゴール、そしてベスト８進出と負の歴史を塗り替える。　（占部哲也）