日本が決勝トーナメント１回戦で対戦するベルギーは、１次リーグで強豪国が苦戦する中でも３連勝を飾って首位通過し、優勝候補としての強さを見せつけている。欧州のトップクラブで主力を張る豪華タレントがずらり。国内リーグは欧州の中堅に位置付けられるが、才能あふれる選手を輩出する背景には、若手を欧州主要クラブに供給する「育てて売る」考えがある。

　「わずかな金額で買ってきた選手を育て、１０倍で売れればオーケー。だから国内リーグは若い選手をどんどん使う」。そう語るのは元日本協会技術委員長でＪ２山口の霜田正浩監督。昨年８月から約４カ月、ベルギー１部の中堅クラブ、シントトロイデンの第２チームでコーチを務めた。

　世界中の優れた選手や監督が集まる欧州で、イングランド、スペイン、ドイツ、イタリア、フランスの５大リーグに対し、ベルギーは選手の「供給源」となっている。成長した選手を売った移籍金などを基に新たな若手を育て、自国リーグでは次なる有望株を積極的に起用する傾向がある。「同じレベルの選手なら、１歳でも若い方を使うという価値観」と霜田監督。１０代から激しい競争にさらされる。

　一方で、第２チームのリーグ戦はトップチームの日程に連動して行われることが多く、「選手がトップと第２チームを行き来しやすい」。若手は活躍次第でトップに上がりやすい環境が整っている。

　今大会のベルギーは、１０代でイングランドのプレミアリーグに移籍し、チェルシーなどを経てマンチェスター・ユナイテッドのエースストライカーとなった２５歳のＦＷルカクが、１次リーグで４得点と存在感を示す。司令塔であり、ドリブルでも相手ＤＦを切り裂くことのできる２７歳のＥ・アザールが、チェルシーと同じ１０番を背負う。「黄金世代」と呼ばれる逸材が成熟の時を迎え、愛称「赤い悪魔」と呼ばれる代表チームを引っ張っている。　（上條憲也）