【ボルゴグラード（ロシア）本紙取材団】１次リーグ（Ｌ）Ｈ組の日本は２８日、当地での１次Ｌ最終戦でポーランドに０−１で敗れ、通算１勝１分け１敗の勝ち点４のままだったが、同組のコロンビアが１−０でセネガルを破ったため、フェアプレーポイントで同じ勝ち点４のセネガルを上回り、同組２位で２大会ぶり３度目の決勝トーナメント（Ｔ）進出を決めた。決勝Ｔ１回戦では、ベルギーかイングランドのＧ組首位チームと対戦する。

　Ｗ杯史上初めての、ミクロの戦いだった。日本が０−１で敗れてから約１分後、セネガルが同じスコアで敗れた。同勝ち点、得失点差、総得点すべて同じ。警告数が少なかった日本が、フェアプレーポイントの差でセネガルを振り切った。

　「チームとしては本意ではないが、戦略的なところ」と西野監督は、貴重な敗戦を振り返った。

　１６強が遠のいたのは後半１４分、ポーランドのＦＫに、ゴール前のマークが甘くなった。フリーでシュートを打たれ、均衡を破られてしまった。その後、コロンビアがセネガル戦で先制点を決め、日本が救われた。

　西野監督がファンタジー采配でかく乱した。中３日で迎えたポーランド戦。先発を第２戦から６人を入れ替えた。６人の入れ替えは２００６年の第２戦クロアチア戦から第３戦ブラジル戦の３人を大きく上回る過去最多。本来サイドバック（ＳＢ）の酒井高を右ＭＦに配置した４−４−２を今大会初導入した。

　「予想以上に気温と言うよりも湿度がかなりあるなと思った。ゲームをいい形で進めていて、３戦目を迎えるので疲れが半減しているのかなと思うが、実際は一人一人が疲弊した状態」

　勝っているチームは動かすな−。サッカー界の格言も、常識を打ち破る指揮官には関係なし。試合は気温３６度でスタートし、スローペースに持ち込んだ。前半はポーランドのレバンドフスキに１本もシュートを打たせなかった。引き分け以上で２大会ぶり１次リーグ突破が決まる一戦で、守備を得意とする岡崎と武藤の２トップで「守り」から入った。

　そして、西野監督も戦った。酷暑の中、立ったまま指揮した。４月の就任時に「心身を整えたい」と言った。６３歳の体を鍛えた。就任時から胸板は厚みを増し、走り込みも増やしたという。

　１９９６年アトランタ五輪の教え子でＵ−１９日本代表の秋葉コーチは言う。「絶対に座らない。勝負所を見極めるためにね。一番前に立つ。指導者になって思うけどすごいこと」。勝負師としての勘を研ぎ澄ませて臨んだＷ杯で、敵も味方も驚かせた。

　０−１の終盤、長谷部を投入して逃げ切り態勢に入った。セネガルが同点にすれば敗退。そんなリスクを負いながら、２大会ぶり１６強を手に入れた。　（占部哲也）