【ロシアＷ杯本社取材団】第１５日の２８日、日本は１次リーグＨ組の最終戦でポーランドと対戦し、０−１で敗れたものの、勝ち点４で並んでいたセネガルを順位を決める規定で上回り、２位で２大会ぶり３度目の決勝トーナメント進出を果たした。Ｈ組のもう１試合はコロンビアが１−０でセネガルを制し、勝ち点６で首位通過を決めた。日本は７月２日にイングランドかベルギーのＧ組首位チームと８強を懸けて戦う。第１４日の２７日は、Ｅ組で史上最多を更新する６度目の優勝を狙うブラジルが首位で１３大会連続の１次リーグ突破。スイスが２位で通過した。ブラジルはセルビアを２−０で退けて勝ち点を７に伸ばし、スイスはコスタリカと２−２で引き分けて、勝ち点５とした。決勝トーナメント１回戦は７月２日にブラジル−メキシコ、翌３日にスウェーデン−スイスが顔を合わせる。

　眼前のポーランドに今大会初黒星を喫しながらも１６強入りを決めた。西野監督は「チームとすれば本意ではない」と本音を漏らした。フェアプレーポイントにまでもつれ込む薄氷の突破。「ベンチワーク、ピッチの選手たちの対応は難しかった。これからまた強いチャレンジ（精神）を持って入っていきたい」と決勝トーナメントを見据えた。

　後半３０分すぎ、日本の攻めが急にスローダウンした。０−１で負けているにもかかわらず、長谷部や吉田が後方からゆっくり回す。他会場の結果を見ながら勝ち点４のまま、セネガルより優位に立つフェアプレーポイントでの勝ち抜けを狙った。

　引き分けでも決勝トーナメント進出が決まる状況が暗転したのは後半１４分。自陣のＦＫから放たれたボールは、ノーマークのベドナレクへ。日本の選手は誰も触れることができず、シュートはゴールに吸い込まれた。

　１６強をかけた一戦。西野監督はコロンビア、セネガル戦から先発６人を入れ替える大胆采配に打って出た。ボルゴグラードの酷暑をフレッシュなメンバーの機動力で乗り切る戦略は、失点するまでうまくはまっていた。

　リスクを冒さずにボールを運ぶ安全運転を心掛けながら、守備に重心がかかりすぎないようにＤＦラインを押し上げる。最前線の岡崎、右サイドの酒井高らがパスコースを限定する守備でボールの出どころを抑え、エースのレバンドフスキに良い形で前を向かせなかった。

　だが強化試合で失点を繰り返してきたセットプレーの守備は修正ができず、他会場の結果に委ねるしかなかった。

　２大会ぶりの決勝トーナメント進出。土壇場でしたたかさを見せ、前評判を覆した。　（浅井俊典）

＜西野朗・日本代表監督の話＞　チームとすれば本意ではないが、勝ち上がる中での戦略。こういう形も成長していく中での一つの選択だと思う。他会場の流れもあり、多様性が常に問われる試合だった。ピッチの上の選手の対応は難しかったと思う。これからまた、強いチャレンジをしていきたい。

＜長谷部誠主将の話＞　最後は見てくださった方にはもどかしいサッカーだったと思うが、これが勝負の世界。次のステージに行けたことは非常に大きい。

　ベスト１６でも日本中の力を合わせて戦っていきたい。