【ボルゴグラード（ロシア）本紙取材団】１次リーグ（Ｌ）Ｈ組の日本は２８日、当地での１次Ｌ最終戦でポーランドと対戦する。勝つか引き分けるかで２大会ぶり３度目の１６強による決勝トーナメント（Ｔ）進出が決まる。西野朗監督（６３）は２７日、前日会見に出席。１、２戦目は同じ先発メンバーで臨んだが、「走り勝つ」サッカー継続のため、ポーランド戦では疲労が見えるベテランのＭＦ長谷部誠（３４）＝アイントラハト・フランクフルト＝ら一部選手を入れ替えて臨むことが確実となった。一方、今後の快進撃次第だが、西野監督が“時の人”として、年末のＮＨＫ紅白歌合戦にゲスト審査員として呼ばれる可能性も浮上した。

　西野監督は会見場の階段でつまずきかけたが持ち直し、無事に席に着いた。今大会３試合目にして他人の手も借りず、初めて同時通訳用のイヤホンを自ら耳にかけた。“成長”を見せた指揮官が掲げたのはまず、「予想以上に湿気があるので、ボールを有効に走らせたい。ボールは疲れを知らないので」と暑さとの戦いに勝つことだった。

　過去２戦で先発メンバーを固定して臨んだ指揮官が動く。日本の生命線は走行距離。相手よりも多く走る。（１）初戦は日本１０１キロに対し、コロンビア９３キロ（２）第２戦は日本１０５キロ、セネガル１０２キロ。チームとしての走行距離で相手を３〜８キロ上回った。西野ジャパンの肝は運動量、走り負けない−だ。

　２戦とも走行距離トップの長友は「自分たちは弱い。まずは相手より多く走ること。その上で（局面、局面で）経験が生かされる」と力説する。関係者によると、ポーランド戦でも路線継続で、これまでの激戦で消耗の激しい右ＭＦ原口、フィールドプレーヤーでは最年長３４歳の長谷部については決勝トーナメント進出後もにらみ、選手を入れ替えて臨む案も浮上しているという。

　右ＭＦには原口と同タイプで、攻守に豊富な運動量を誇る武藤、長谷部の代わりには、的確な読みと反応の早さで、相手のパスカットを得意とする山口が入る見込み。山口は初戦の終盤に途中出場しただけ、武藤は２戦とも出場機会なしで、余力十分だ。西野監督も以前から「長丁場の大会を固定したメンバーで戦えるとは思っていない」とマイナーチェンジを示唆していた。

　西野ジャパンが予想外の快進撃を続ける中、指揮官が師走の大舞台にも立つ可能性が出てきた。決勝Ｔ進出、史上初のベスト８を達成すれば「紅白歌合戦」のゲスト審査員に選出される可能性も浮上する。ＮＨＫ関係者も「決勝トーナメントや、８強まで行けば候補にはなるかもしれない」と語った。

　男子サッカー界からの紅白歌合戦ゲスト審査員選出は２００２年のＤＦ宮本恒靖（当時Ｇ大阪）が最後。Ｗ杯で日本が初めて１６強入りしたときの主将だ。Ｗ杯イヤーは冬季五輪と重なるため、２度目の１６強入りとなった１０年はサッカー界からは誰も呼ばれず、バンクーバー五輪で銅メダルを獲得した、フィギュアスケート男子の高橋大輔さんが審査員を務めた。１次リーグ突破を懸けたポーランド戦。「他会場を気にしたくないし、選手にも伝えない。デリケートな３戦目。ベンチワークも重要になる」。西野監督が振るタクトに注目しているのはサッカー関係者だけではない。　（占部哲也）