未知の領域に足を踏み入れる−。引き分け以上で日本はアジア勢最多３度目の１６強入りとなるが、香川にとっては初の舞台だ。

　日本が２度目の１次リーグ突破を果たした２０１０年南アフリカ大会はサポートメンバーとしての同行で、快挙を観客席から眺めるしかなかったが、今回は違う。エース背番号１０をつけ、主力としてトップ下を担う。

　コロンビア戦では先制ＰＫを沈め、貴重な勝ち点３獲得に貢献した。セネガル戦では２戦連発を逃し、引き分けに終わったことで「いいサッカーをしていたので、勝ち切りたかったのが本音」と悔しさを隠さなかった。

　ポーランド戦でゴールを決めれば、日本人として０２年日韓大会のＭＦ稲本潤一（現札幌）、１０年南ア大会の本田圭佑以来の同一大会複数得点者となる。「チームとしての強さは感じるが、まだ満足しちゃいけない」。大一番で勝負強さを発揮し、自身のサッカー人生に新章をつくる。　（山本直弘）