【ボルゴグラード＝対比地貴浩】日本代表は２８日午後５時（日本時間同１１時）から、２大会ぶりの決勝トーナメント進出を懸けて１次リーグＨ組最終戦でポーランド代表と対戦する。２６日にキャンプ地のカザンから試合が開催される当地に到着した。２７日は試合会場で公式練習を実施する予定で、西野監督が練習前に記者会見を行う。

　日本は引き分け以上で決勝トーナメント進出が決まる。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキングは、日本が６１位でポーランドは８位。過去の対戦成績は日本の２戦２勝。

　前評判の低かった日本が躍進している理由は何か。この質問に本田が答えた。「相手が何を出してくるか、しっかり分析するところが大きく変わった」。１次リーグ３戦未勝利に終わった前回ブラジル大会からの成長が、はっきり見られるという。

　ブラジル大会ではパスを細かくつなぎ、相手守備を崩す「自分たちのサッカー」に固執。対戦相手に対する柔軟性を失った。本田は「チョキを出されると分かっていて、何でパーにこだわったのか」と、じゃんけんに例えて当時の拙さを悔やんだ。

　こうした過去との差が鮮明に表れたのが、第２戦セネガル戦だった。身体能力が高い上にアフリカサッカーでは珍しく規律あるプレーを研究。パスで崩して得点し、引き分けに持ち込んだ。１−２から同点弾を決めた３２歳のＭＦは「前回大会でやりたかったことを西野監督がやっている」と振り返る。

　ハリルホジッチ前監督時代は一方的な指示が多く、一つの戦術にこだわったあまり機能不全に陥った。一方、西野監督は選手との対話を重視。活発に意見が言える選手が多いことも奏功し、「自分たちのサッカー」に多様な意見を取り入れた戦い方ができるようになった。

　大会２カ月前に急きょ監督が代わったが、本田は「やれることだけ必死にやったし、そのセンスは前回なかった。サッカー観が変わったのかもしれない」と話す。４年前の屈辱を教訓に勝負強くなった日本。１次リーグ突破が懸かるポーランド戦でも成長した姿を示せるか。　（対比地貴浩）