カーブをかけた低い弾道のシュートが、狙い通りゴール右隅に決まると、乾は跳びはねてガッツポーズ。初戦のコロンビア戦（１９日）では不発。期待を裏切っていただけに、「（結果が出てなくても）続けて使ってくれた監督の期待に応えたかったし、チームの役に立ちたかった」。感情を爆発させ、駆け寄ってきた仲間と抱き合った。

　０−１で迎えた前半３４分。自陣右サイドから敵陣左サイド深くに柴崎のロングパスが飛ぶ。長友が駆け上がり、相手ＤＦ２人に挟まれながらも必死に収め、中へ入ってきたところで、入れ替わるようにボールを受けた。「（左から逆サイドを狙う）得意のコース。思い切って打った結果」。細かいステップで相手のマークを外し、右足を小さく鋭く振った。

　「まさか自分がこのピッチに立てるとは思っていなかったから」。３０歳でようやくたどり着いたＷ杯という大舞台で得点した１３人目の日本人選手として歴史に名を刻み、自然と声も弾んだ。

　セクシーフットボールと言われた野洲高（滋賀）で２年時に全国選手権制覇、ハリルホジッチ前監督が「日本のマラドーナ」と称したドリブラーも、プロとしてのキャリアをスタートさせたＪ１横浜Ｍなどでは出場機会に恵まれないなど、何度か挫折を味わった。サッカー人生が好転したのは、夢だったスペイン１部のエイバルに移籍した２０１５年から。常時試合に出続け、強豪バルセロナ相手に１試合２得点を記録するなど、欠かせない存在に。同リーグで成功したといえる初の日本人選手となり、Ｗ杯への道も切り開いた。

　１−２の後半３３分には大迫の右からの浮き球パスが左に流れたのをゴールライン際まで追って、「誰かが詰めてくれれば…」と折り返し、本田の同点弾をアシストしてみせた。

　「先制されて追いつき、勝ち越されてもまた追いつけたところはチームとして成長していると思う」。パラグアイ戦（１２日・インスブルック）で西野体制での初ゴールを記録した“持っている”男。体重５９キロは今大会に出場している全選手の中で最軽量の背番号１４が大事な一戦で大きな仕事をやってのけた。　（占部哲也）