２度のリードを許しながら、追い付く好試合を演じたがゆえに、試合後のチームにはかすかな悔いも残る。「みんなの中には勝ち点３を取れたという感覚がある」と主将の長谷部。１次リーグ最後のポーランド戦は、引き分けでも自力で決勝トーナメント進出を決められるが、勝ち切る強さが求められる。

　１−１で迎えた後半に、日本は２度の決定機を逃した。１度目は１６分、柴崎の右からの鋭い折り返しを大迫が合わせきれなかった。１９分には、乾が左からペナルティーエリアに進入しシュートを放ったが、クロスバーをたたいた。

　西野監督は試合を通じて、攻撃へのメッセージを送り続けた。途中投入した本田、岡崎、宇佐美はいずれも前線の選手。「抑えの選手を投入する選択肢もあったが、追いついて引き離したい思いがあった」と勝ち点３を狙う選手交代だったと説明した。

　２度の決定機を逃した後、セネガルに勝ち越しゴールを許した。決めるべき場面に得点できなければ、流れを相手に渡してしまうのがサッカーの常。ここぞの場面でのフィニッシュの甘さが顔をのぞかせるのは、長く日本の克服すべき課題とされてきた。

　乾は「１点では満足していない。２点目を取れるチャンスを決められず、チームに迷惑をかけた」と反省を口にする。国際サッカー連盟（ＦＩＦＡ）ランキングではＨ組の最上位である８位のポーランドは１次リーグ敗退が決まり、重圧のない状態で日本戦に臨んでくる。好機を確実に仕留められないと、痛い目に遭う危険性もある。（浅井俊典）

　３２チームで争われる現行方式になった１９９８年フランス大会から前回大会まで、１次リーグの第２戦を終えて勝ち点４のケースは３３あり、その中で決勝トーナメントに進めなかったのはわずか５度だけだ。突破率は約８５％で、同じ状況の日本にとって心強い数字となっている。

　敗退したのはいずれも最終戦で敗れた場合で、２００２年の南アフリカ、コスタリカ、カメルーン、０６年の韓国、１０年のスロベニア。南アフリカ、コスタリカは勝ち点で２位と並びながら、それぞれ総得点、得失点差で涙をのんだ。

　一方、第３戦で勝ち点を伸ばせなくても、１６強入りしたケースが７度ある。９８年のデンマーク、０２年と１４年の米国、０６年と１０年のメキシコ、１０年のガーナ、１４年のナイジェリアだ。１０年のメキシコとガーナ、１４年の米国はいずれも得失点差で上回った。

　日本は０２年の日韓大会で、初戦ベルギーと引き分け、２戦目でロシアに勝って１勝１分けの勝ち点４を経験している。この時は最終戦でチュニジアに２−０で快勝し、Ｈ組１位で初の１６強入りを果たした。　（共同）