エアポケットのようにゴール前にできた二、三メートルの空間に、本田はいた。後半３３分。左の乾の折り返しに丁寧に合わせるように左足を振ると、ゴールネットが揺れる。見たかとばかりに舌を突き出す。不屈の三十二歳による三大会連続得点は、日本を救う貴重な同点弾となった。

　「一発目で決めないといけない緊張感の中で準備してきた。結果を出せたことをうれしく思う」。途中出場から６分後に訪れた瞬間をそう振り返った。

　三度目のＷ杯は決して順風満帆に来たわけではない。若手を重用したハリルホジッチ前監督の下で出場機会を失い、存在感は薄れていた。電撃的な監督交代が呼んだ復帰との見方はあるが、それを気にも留めない本人なりの哲学がある。

　「ビッグマウス」。謙虚さは日本人の美徳とされる価値観だが、世間体や常識にとらわれない。「うまくいかない時ほど大きなことを言う」と説く真意は、あえて自分を追い込み、成長への糧とすることにある。

　苦境に立たされるたびに得意の左足がうなりを上げた。日本が海外でのＷ杯で初めて一次リーグを突破した南アフリカ大会の２得点。前回ブラジル大会出場を決めたオーストラリア戦でのＰＫ。極限の中で常に結果で見返してきた。昨年には不遇をかこったイタリアの名門ＡＣミランを夢破れる形で去り、メキシコリーグに渡って１０得点。ベテランが再び輝きを放ち始めている。

　かつてプレーしたロシアでのＷ杯を「選手としての集大成」と位置付ける。「ここの代表にいる連中は想像もできひんような努力をしてきて、この場にいる。それをしっかり見てほしい」。有言実行の男が再び日本サッカーの浮沈を握る立場に戻ってきた。（エカテリンブルク・浅井俊典）