これ以上ない大舞台で輝いた。乾が２度のビハインドを追い付く１得点１アシスト。１次リーグ突破に向けた貴重な勝ち点１をもぎとり、「ここで（突破を）決めたかったが、負けなかったことはプラスに考えていい」と満足感を漂わせた。

　０−１の前半３４分。柴崎が左サイドを飛び出した長友を狙ってロングパス。長友のトラップしたボールが、中央に走り込んだ乾の足元へ。スルーも考えたというが、ボールを拾うと瞬時に狙いを定め、右足で鮮やかにゴール右隅へ。「思い切り打った結果。チャンスがあれば打たないと」。後半３３分には左の深い位置から「だれかが詰めてくれれば」と折り返し、本田の同点弾をもたらした。

　緩急を付けたドリブルを武器にスペイン１部リーグで存在感を示すも、ハリルホジッチ前監督時代の代表ではＷ杯を控えた３月のベルギー遠征で選外に。決定力不足が理由だった。「決定力がないのはサッカー人生でずっと言われてきたこと」。批判にも努力を怠らず、「最近は自信を持ってシュートを打てている」と胸を張る。

　試合中、ベンチから戦況を見つめていた本田らが左サイドにボールを集めるよう声を張ったこともあり、味方からのボールが増えたことも功を奏した。「みんなが意識的に左を使うようになってくれた」。３０歳で迎えた自身初のＷ杯。仲間のサポートにも助けられた身長１６９センチの小兵が躍動した。　（対比地貴浩）