【エカテリンブルク（ロシア）本紙取材団】日本代表は２４日（日本時間２５日未明）、１次リーグ第２戦でセネガルと２−２で引き分け、１勝１分け（勝ち点４）で、セネガルと並んで同組首位をキープした。０−１で迎えた前半３４分にＭＦ乾貴士（３０）＝ベティス＝のＷ杯初得点で試合を振り出しに戻すと、１−２の後半３３分にも途中出場のＭＦ本田圭佑（３２）＝パチューカ＝が同点弾を決めた。本田は日本人初のＷ杯３大会連続得点。日本は２大会ぶり３度目の決勝トーナメント進出を懸け、２８日深夜の同組最終戦（ボルゴグラード）でポーランドと対戦する。

　驚異的な粘りだった。日本が２度追いついて貴重な勝ち点１をもぎ取った。１−２の後半３３分、セネガル守備陣の混乱につけ込んで、左から乾がクロス。中央で待っていたのは、本田だった。左足で同点ゴールを突き刺した。２０１０年のカメルーン戦、２０１４年のコートジボワール戦に続いて、Ｗ杯でアフリカ勢から３試合ともゴールを奪った。

　「タカシ（乾）からいいボールが来た。決められて良かった」

　先制されてもくじけなかった。乾が跳び、右拳を固く握り締めた。前半３４分。柴崎が大きなサイドチェンジを左サイドに送る。長友を経由して、背番号１４が右足を丁寧に振る。カーブの掛かったボールはゴール右隅に吸い込まれた。

　「コロンビア戦は良くなかった。特に前半は本当に迷惑かけてしまった。ただそれを引きずっていても仕方ない。セネガル戦に全力を注ぐ。相手の裏をかきたい」

　初戦のコロンビア戦では不発。汚名返上を狙っていた。ハリルホジッチ前監督が「日本のマラドーナ」と称したきらめく才能が、前半１１分に失点を喫した西野ジャパンをよみがえらせた。３０歳でＷ杯デビューを果たした遅咲きのアタッカーは、日本の伝統も引き継いだ。

　過去３０歳でＷ杯デビューを飾ったアタッカーは１９９８年フランス大会の中山、１０年大会の遠藤と２人。共にゴールを決めており、乾も続いた。これで３０歳デビューのアタッカーの得点確率は１００％。「３０になる年で初めてというのはもしかしたら遅いかもしれません。けど、自分にとっては一番これが早かったんだと思う」。ドイツ、スペインで８年間修行を積んだ成果を大舞台で披露した。

　勝ち越された後は、本田を投入。それが、すぐに実った。死闘を制することはできなかったが、ポーランドとの最終戦に、決勝トーナメント進出をかける。