【エカテリンブルク（ロシア）本紙取材団】日本代表は２４日（日本時間２５日０時開始）、当地でのＷ杯ロシア大会１次リーグ第２戦でセネガルと対戦する。２連勝なら、最終戦を待たずに決勝トーナメント進出の可能性も出てくる大事な一戦。日本は２３日、試合会場で最終調整に汗を流した。西野朗監督（６３）はコロンビア戦と同じ先発１１人を選択することが確実。ＦＷ大迫勇也（２８）＝ブレーメン＝は２００２年Ｗ杯日韓大会のＭＦ稲本潤一（３８）＝現札幌＝以来となるＷ杯連発に照準を定める。「ハンパない」ストライカーの目覚めは４年前の決意から始まった。

　得意の「ハンパない」ポストプレーのように微動だにしなかった。４年半前の年末年始、故郷の鹿児島。大迫は九州男児らしく信念を曲げなかった。Ｊ１鹿島からドイツ２部リーグの１８６０ミュンヘンへの移籍を決断。Ｗ杯イヤーの移籍に周囲は反対した。だが、胸の内にためていた思いを吐き出し、反論したという。

　「Ｗ杯に出るためにやっていない。Ｗ杯で活躍したい。点を取りたい。勝ちたい」

　大迫の原動力、原点はそこにあった。名門・古河電工でのプレー経験もある鹿児島城西高の小久保悟監督（５０）は苦笑しながら述懐する。「私たち、古い人間の思いとは違うね。私たちの時代は『Ｗ杯出場』が夢でしたから。それが『活躍したい』ですからね。次元が違います」。教え子の発想に驚き、感心し、その背中を押した。

　前回Ｗ杯ブラジル大会には滑り込みでメンバー入り。２試合で先発したが無得点に終わった。「悔しさしか残らなかった」。それでも、ドイツ２部から１部のケルンへのステップアップを果たした。屈強な大型ＤＦとの対戦が心身の成長を促した。「大きな相手を背負うのは慣れてますからね。苦に思わない」。前回大会後の４年で“年輪”は大きく外に広がった。

　初戦のコロンビア戦で決勝弾をたたき込んだ。４年半前に誓った「Ｗ杯での活躍」を達成した。だが、今は違う新たな目標を掲げている。シーズンを終えて帰国した５月。大迫は上方修正していた。「今までの歴史を塗り替える。今まで以上の成績を残したい」。日本史上初となるベスト８進出だ。目標は「活躍」から未踏の地を目指す戦いに変わっていた。

　セネガルに勝てば、早々とベスト１６入りが決まる可能性が出てくる。日本の選手がＷ杯で２戦連続で得点したのは０２年日韓大会の稲本１人だけ。薩摩隼人（はやと）はこの日も短く決意を述べた。「踏ん張るところで覚悟をもってやるだけ。それだけですよ」。寡黙に静かに灯をともす。赤く燃え盛ってはいないが、決して消えることのない炎だ。触ればやけどだけではすまない。Ｗ杯で覚醒した「ハンパない」ストライカーには今、その熱が確かにある。　（占部哲也）