【カザン（ロシア）本紙取材団】日本代表は２２日、１次リーグ第２戦・セネガル戦（日本時間２５日０時開始）に向け、当地で約２時間の練習をした後、セネガル戦会場があるエカテリンブルクに空路移動した。ＭＦ本田圭佑（３２）＝パチューカ＝は２０１０年Ｗ杯南ア大会でカメルーン、１４年Ｗ杯ブラジル大会ではコートジボワールから得点した“アフリカキラー”。次戦も途中出場が確実だが、その「弱点」を熟知する本田が３大会連続、日本のＷ杯史上最年長弾で日本を１６強入りへ前進させる。

　スパイクを履いた本田が軽快に動いた。２日連続で別メニュー調整、ボールにもほとんど触れなかったが、この日は全体練習に合流。戦術練習では控え組に入ったようだが、アフリカキラーの眼光は獲物を狙う猛禽（もうきん）類のように鋭く光った。狙いは集中力が切れる瞬間だ。

　「今のところ、アフリカ勢のほとんどのチームが解決できていない弱点の一つであることは間違いない」

　アフリカ勢はセットプレーやクロスに対してボールだけを見る傾向がある。そんな悪癖を見逃さない。相手との駆け引きが大好物の男にとっては、格好の獲物だ。過去２大会はカメルーン、コートジボワールから得点。通算でもアフリカ勢から１１戦７発。抜群の相性を誇る。セネガルも“本田コレクション”に加えるつもりだ。

　西野監督は「経験」を重視したメンバー選考をした。身体能力で上回る相手に対抗できるだけの体の強さも持つ本田は切り札になりうる。別メニュー調整中も走り込みを欠かさなかった。３大会目のベテランは「ここからどうコンディションを上げていくかが重要。あと１勝する気持ちを最低でも持たないといけないし。セネガルで決めるという思いも持たないといけない」と言い切った。

　１次リーグ突破決定が３戦目まで長引けば「消耗する」。１０年Ｗ杯南アフリカ大会は３戦目のデンマーク戦で突破を決めたが、決勝トーナメント１回戦のパラグアイ戦はＰＫ戦の末に敗れた。「ベスト８を懸けた戦いが、ものすごく消耗した状態で挑んだ経験がある」。日本史上初となる８強入りを見据えた場合、連勝で早々と決めることが必要というわけだ。

　日本代表のＷ杯最年長弾は３０歳。１９９８年フランス大会の中山、０２年日韓大会の森島、１０年南アフリカ大会の遠藤の３人。３２歳の本田が決めれば記録更新となる。コロンビア戦（１９日）でアシストはしたものの「そんな大したことない。どっちかっつうたら、１本目のシュートをダフった方が悔しい」と語った。渇望するのはゴール。アフリカキラーが「結果にコミット（約束）」し、日本を３度目の１次リーグ突破へと導く。　（占部哲也）

◆ＶＴＲ・１０年南ア大会１次リーグ初戦・カメルーン戦（６月１４日・ブルームフォンテーン）

　日本は前半３９分、右サイドからの松井（グルノーブル）のクロスを本田（ＣＳＫＡモスクワ）がゴール前で受け、左足で押し込んで先制。追加点は奪えなかったが、中沢（横浜Ｍ）闘莉王（名古屋）を中心とする堅守でカメルーンの反撃をしのぎ、競り勝った。

　◆ＶＴＲ・１４年ブラジル大会１次リーグ初戦・コートジボワール（６月１４日・レシフェ）

　前半１６分、左サイドの長友（インテル・ミラノ）からのグラウンダーパスを本田（ＡＣミラン）は右足トラップでボールを前に出し、相手をかわすと、左足を一閃（いっせん）。ゴール左隅上を打ち抜いた。後半に入ってからの２失点で試合には逆転負けした。