【カザン（ロシア）本紙取材団】日本代表は２１日、ベースキャンプ地の当地で、勝てば１６強入りが決まるかもしれない１次リーグ第２戦・セネガル戦（日本時間２５日０時開始予定・エカテリンブルク）に向け、本格的な練習を開始した。そんな中、強豪コロンビア相手の「サランスクの奇跡」は、３０歳超えのベテラン選手の頑張りによるところが大きい−。そんなデータが明らかになった。２０歳前後の若い選手をそろえ、攻撃で爆発的なパワーを発揮するセネガルも、“おじさんパワー”で封じ込める。

　快晴で気温２７度と、初夏を思わせる厳しい気象条件だったコロンビア戦。日本で最も走ったのは、先発したフィールドプレーヤー（ＦＰ）で２番目に高齢、３１歳の長友で１０・７４５キロ。３番目に走ったのはＦＰ最年長、３４歳の長谷部で１０・０６３キロだった。

　香川、大迫ら得点に絡んだ攻撃陣に目を奪われがちだが、攻撃力自慢のコロンビアに対し、大崩れしなかったのは、ベテランの献身があってこそ。長友はＪｕ・クアドラード、長谷部は中盤の底でロドリゲスと相手の中心選手のマークに奔走したが、それを裏付けることになった。

　脚だけでなく、“頭”でもベテランの貢献度は高い。Ｃ・サンチェスの早期退場で１人少ないコロンビアに同点に追いつかれた後のハーフタイム。長谷部はチームメートにこう伝えた。「最悪、引き分けでもいい」

　数的優位でも勝ちきることが難しいのは、前回大会の１次リーグ第２戦で引き分けたギリシャ戦で経験済み。１人多いのに負ければ、精神的なダメージは計り知れない。だから（１）基本はセーフティーに（２）リスクを冒すときは攻める選手の穴を必ず誰かがカバーするなど、ベテラン中心に意思を統一して後半に臨み、勝利を呼び込んだ。

　Ｗ杯メンバーが発表された際は、若手の有望株が軒並み選外となり、「ベテラン偏重」「年功序列」「おじさんジャパン」などと批判された。「結果が出なければ、いろいろ言われてもしかたない。ただ、初戦に関しては経験を生かして落ち着いて対応できた」と長谷部は胸を張った。

　セネガル戦はベテラン勢には試練となる。初戦・ポーランド戦では１９歳のＤＦワゲ、２０歳のＦＷサルらが先発。先発平均年齢は日本の２９・３歳に対して２６歳。サルと左サイドで対峙（たいじ）する可能性がある長友は「めちゃくちゃスピードがある。まだ２０歳というのにびっくりしている」と警戒する。

　ただ、アフリカ勢はときに組織のほころびを露呈させるなど、付け入る隙は必ずある。長友は個人的に相手の映像を分析し続け、弱点をあぶりだすという。次は相手の穴を見つけるベテランの確かな「目」にも期待が懸かる。　（垣見洋樹）

＜セネガルの走行距離１位はＭＦゲイ、でも長友以下＞　ポーランド戦（１９日）に出場したセネガルの選手で最も多い走行距離を記録したのはＭＦゲイで１０・６１５キロ。長友をしのぐ選手は１人もいなかった。ただ走ればいい、というものでもないが「走り負けない」は心強いデータの一つだ。