１０番が滑り込み、ほえた。香川が日本史上最速となるＷ杯弾を沈めた。スタジアムの大部分を埋めたコロンビアサポーターの悲鳴。一瞬の静寂の後、歓喜が訪れた。「どうスタートを切るか。その難しさは知っている」。４年前の惨敗を体験したエースが、最高のロケットスタートに導いた。

　前半３分。香川のシュートがコロンビアＤＦの手に当たり、ＰＫを奪取した。キッカーに名乗りを上げたのが香川だった。滴る大粒の汗。集中力を研ぎ澄ます。「ここまで自分がやってきたプロセスだったり、信じてやるだけ。自分自身に目を向ける」。前半６分。右脚の内側で転がしたボールは優しくネットを揺らした。

　「ほっとしている。落ち着いて決めることができた」

　４年前−。ブラジルで辛酸をなめた。ドイツ１部連覇、イングランド１部優勝の自信、誇り、実績。すべてが打ち砕かれた。奈落の底に落ち、失意から悟った。「準備してきたつもりだったけど、すべてが足りなかった。次の４年は準備したい」。香川は近い関係者に語ったという。専属トレーナーを呼び、食事、睡眠全てを見直した。室内には酸素カプセルも設置した。

　今年１月。ドイツにある香川の家に泊まった長谷川アーリアジャスール（名古屋）は感嘆した。１０代の時に世代別代表でチームメート。しかし、１０年前の香川は、もうそこにはいなかった。長谷川は「めちゃくちゃいろいろなことに気を使っている。真司じゃないみたい（笑）でも、あそこまでやっているから活躍してほしい」と尊敬の念を込めて言った。

　ＰＫは２０１５年のアジア杯準々決勝ＵＡＥ戦で外した。そして、先代も含め１０番はＷ杯では活躍できないという呪縛も解いた。「４年前を振り返る期間は、常々やってきた。あとは集中するだけ」。１９歳でＡ代表デビューを飾り１０年。苦しみ、悲しみを味わった日本代表で、至高の雄たけびをサランスクの空に向かって放った。

　後半２５分、本田と交代するまで、ピッチを走り回り、ベンチで歓喜の瞬間を迎えた。　（占部哲也）